Острая паника сжала горло в тиски, а пульс застучал набатом в висках. Я забилась, стараясь безуспешно уцепиться за скользкий бортик ванной. В легких уже разгорался огонь, требовавший немедленного вдоха, но мой убийца не отпускал. И я изменила тактику.
Бросив попытку схватиться за ванну, я мертвой хваткой вцепилась в руки мерзавца, пытающегося меня утопить. Ногти впились в его кожу, царапая до крови, но ничего не помогало. Недостаток воздуха туманил разум, а в легких не осталось ничего кроме жгучей, раздирающей боли. Мои пальцы ослабли, выпустив убийцу, а сознание начало меркнуть, по краям зрения заполняясь чернотой.
Натали! — отчаянно позвала я подругу у себя в голове. Но она не услышит…
Инстинкт выживания заставил тело дернуться в последнем спазме. Изо рта вырвались стремящиеся к поверхности пузыри…
И в тот миг давление на затылок исчезло. Я рванулась вверх, с плеском вынырнув на поверхность, и вдохнула с хриплым, надрывным звуком.
Громко кашляя и задыхаясь, я в ужасе огляделась. В окне, позади меня, мелькнула темная фигура, скрываясь из виду. Сил встать и позвать на помощь не осталось, поэтому мне пришлось повиснуть на бортике тряпичной куклой. По волосам потекли струи, заливая пол. Через пару секунд гудение в ушах отступило, и я расслышала быстрый топот в коридоре.
Стукнув дверью о стену, в ванную ворвалась Натали. Ее огромные голубые глаза напоминали блюдца.
— Альма! — испуганно взвизгнула подруга и бросилась к раковине, под которой лежали махровые халаты, чтобы подать мне один из них. — Что произошло? Я слышала, как ты кашляла и хрипела!
Горло горело, точно я проглотила раскаленный уголь, поэтому ответила я не сразу. Натали помогла мне встать, вылезти из ванной и надеть халатик.
— На меня… напали, — просипела я, с трудом выговаривая слова. Я повела подбородком в сторону окна. Натали прижала ладонь ко рту, ее лицо побелело. Усадив меня на бортик, она резко повернулась к двери и крикнула:
— Оливер! Скорее сюда! И прихвати телефон, нужно вызывать полицию!
Пока подруга растирала мне плечи, чтобы унять озноб, мой взгляд упал на мокрый кафель у ног. Рядом с лужицей воды лежал маленький, блестящий пузырек с мутно-желтой жидкостью.
Я наклонилась, превозмогая слабость, и подняла его. Меня резко замутило, а пульс бросился вскачь. Сжав улику в кулак, я разбито наблюдала, как в комнату ворвался Оливер.
— Кто-то пробрался в квартиру и напал на Альму, — не отходя от меня, коротко объяснила подруга. Парень сразу направился к окну, выглянув в него.
— Там пожарная лестница, но она пустая, — огласил он то, что мы и так знали, и, повернув ручку, закрыл створки. Оливер разблокировал телефон, набрал номер и прежде, чем прижал его к уху, я вдруг остановила порыв парня:
— Не вызывай полицию! — Натали от удивления икнула, а Оливер сбросил звонок. В его карих глазах застыло полное недоумение.
— В смысле? — ошарашенно уточнила подруга, перестав меня растирать. — Тебя чуть не утопили в собственной ванной, ты это понимаешь!
— Понимаю, — огрызнувшись, выпалила я, и сильнее сжала кулак. В колбе находился яд. Я была в этом полностью уверена. И убийца неслучайно его обронил, это было предупреждение. Мне. И если я втяну в дело полицию, Адриан выдаст меня. Ведь он знал, все обо мне знал. — Натали, подумай хорошо … — Я попыталась объяснить подруге ситуацию завуалированно, чтобы не вовлекать в проблемы ничего не подозревающего Оливера. — Вряд ли это совпадение, помнишь наш недавний разговор на балконе. Как думаешь, насколько быстро наш общий знакомый откупится от любых обвинений в свой адрес или работающих на него людей? Вызов полиции закончится ничем. Только светом в лицо и кипой бумаг.
— Ты должна мне все рассказать! — вдруг заявила Натали и скрестила руки на груди. — Иначе твои секреты сведут тебя в могилу!
Оливер ошарашенно переводил взгляд с меня на Натали и обратно. Я встала, качнувшись от слабости, и отошла от подруги, стыдливо пятясь к двери. Как и всегда, я трусливо сбегала от исповеди, которую столько лет хранила.
— Альма! — окликнула меня подруга, когда я выскочила в коридор, туго подвязывая халат и пряча колбу с ядом в карман. Натали не понимала, что если узнает правду, то уже не сможет дружить со мной как раньше и жить в одной квартире. Останется только осуждение и отвращение. Все навсегда изменится, а я этого не переживу.
Босая, я почти бежала по коридору к своей комнате, чтобы скорее удостовериться в том, что я не ошиблась и в кобле действительно находится яд Церберы Одолламской. Красивейшего растения с белым цветком, излучающим терпкий, обманчиво-нежный аромат жасмина, родом из отдаленных регионов Индии. Его токсин был настолько силен, что мог убить даже при вдыхании пыльцы измельченного листа. И самое главное, он не оставлял следов. Не обнаруживался стандартными тестами, растворяясь в организме бесследно, оставляя лишь картину внезапной сердечной недостаточности. Идеальное орудие убийства, про которое мне когда-то рассказывала Мария Дюбуа, осторожно выращивая его в саду, как главный экспонат в музее.