Аврора так и застыла на месте, оглушенная услышанным. Неужели это правда — то, что сказала ее будущая соседка по дому? Могло ли особое отношение старейшины к ней быть неслучайным? Зная отца и догадываясь о его проделках, девушка не сомневалась: еще как могло.
Вот только метка на руке на самом деле существовала. И наставница Кара ее отлично видела. Правда сейчас, взглянув на свою ладонь, новоявленная ведьма уже с трудом могла различить серебристый рисунок в виде стрижа. Он будто впитывался в кожу, постепенно бледнея и пропадая. Еще чуть-чуть, и доказательств честности старейшины не останется.
На что вообще рассчитывает Кара? Что имеет против приезжей девушки и поддержавшей ее верховной ведьмы? Похоже на какой-то тайный заговор против действующей власти! Хотя не такой уж и тайный, если молодое поколение ведьм в открытую обсуждает и собирается вмешаться в происходящее…
Наконец, шаги и голоса за дверью стали слышнее, и в спальню вошло семь девушек в одинаковых серых одеждах послушниц.
Впереди всех держалась миловидная зеленоглазая шатенка, по-видимому, негласный лидер этой группы. Точнее, ее внешность вполне могла бы показаться очень милой и приятной, не скриви она так сильно губы при виде Авроры, не наморщи презрительно аккуратный носик и не прищурь красивые, чуть раскосые глазки.
— О-о, а вот и наша «избранная»! — с издевкой протянула она. — И что это ты тут делаешь, позволь спросить? Небось, рылась в наших вещах, пока никого не было дома? Кто тебе вообще позволил сюда входить?!
Аврора недовольно нахмурилась. Реагировать на такие абсурдные претензии не хотелось. Но решив, что отмалчиваться — значит, лишь сильнее усугубить ситуацию, уверенно заявила:
— Меня сюда привела наставница Кара, все вопросы к ней. Судя по всему, это теперь и мой дом тоже, поэтому я имею полное право тут находиться.
Незнакомка вспыхнула, видимо, не ожидав такого отпора.
— Это мы еще посмотрим! Мы не желаем находиться с тобой под одной крышей!
— А ты всегда за всех говоришь? У вас что, коллективный разум или как?
Пока Аврора училась в Башне, долгое время среди учеников ходили слухи про различные запрещенные техники магов, которые позволяют сознаниям сливаться воедино, в результате чего те мыслят, как одно существо. Это все, конечно, чушь — магистр даже не потрудился позже подробно объяснить, почему такое в принципе невозможно. Но сама идея существования подобного еще долгое время казалась им привлекательна. Это ж как просто можно было бы списывать на контрольных!
Вспомнив об этом, девушка непроизвольно издала смешок. Ведьмы, не понимая причин ее веселья, лишь сильнее ощетинились.
— Считаешь себя самой умной, да? Так вот, не рассчитывай на сладкую жизнь! Недолго тебе осталось прятаться под теплым крылышком старейшины! Скоро тебе найдут более подходящее по способностям место! Будешь работать в городе вместе с остальными людьми. Не знаю, в столовых там или огородах. Кстати, может, ты животных пасти умеешь? Могу уже сейчас кое с кем договориться на счет тебя. Все равно настоящей ведьмой тебе не стать, как не старайся!
Не подозревая об этом, ведьма кольнула в самое больное место. «Настоящей ведьмой тебе не стать!» Ведь именно это всегда и беспокоило Аврору. Что способности так и не проявятся, что превзойти других ведьм она не сможет. Да что там превзойти! Теперь даже шанса на то, чтобы хотя бы достичь их уровня, у нее не будет! Наставница отказывается помогать, а соученицы решили активно вставлять палки в колеса… И как из этого выпутываться, не понятно!
Находиться в постоянном эмоциональном напряжении она не готова. Думала, приедет в лес, будет жить в тишине и спокойствии, в гармонии с собой и природой, учиться, постигать тайны сноплетения. И однажды, добившись вершин искусства сотворения снов, ей откроется путь в Царство Грёз — мир чистых фантазий и вдохновения…
Какая же она наивная! Все оказалось глупой мечтой, а место, в котором она видела свое убежище, — настоящим серпентарием.
Спорить и защищаться больше не хотелось. Девушка поникла и, в попытке скрыть эмоции, отвернулась от соседок, делая вид, что просто решает, куда бы пристроиться.
— Ох и зря ты сюда сунулась! — с некоторым сочувствием произнесла ведьмочка, которая до сих пор так активно нападала. Заметила реакцию Авроры? Или из-за переживаний ей уже всякие чудеса мерещатся?
Девушка даже обернулась, чтобы проверить. Но нет — явно показалось.
— Мне тебя даже немного жаль, — заверила тем временем ведьма. — Тебя ведь и просто выгнать отсюда теперь не удастся. Придется до конца жизни в Сомне куковать… Эх… — с фальшивой печалью в голосе выдохнула она, а потом метнула в девушку хитрый взгляд зеленых глаз: — Хочешь, мы поможем?
— Сбежать? — тупо спросила Аврора, не понимая толком, чего на самом деле желает в данный момент.
— Сбежать не получится, увы. Из города никто не выходит. За этим тщательно следят. Секреты колдовства, сама понимаешь, нужно трепетно оберегать от завистливых людишек. Только поэтому наш народ до сих пор живет и процветает. Но… есть один способ…
Аврора нахмурилась. Тон ведьмы ей совсем не понравился. И не зря.
— Можно устроить несчастный случай или договориться кое с кем. Ты только попроси, мы все устроим! Зачем же портить нервы себе и другим? А так все будут довольны. Я же вижу, тебе тут не нравится.
— Ты права, не нравится… находиться в компании таких подлых гадюк!
— Эй! Я ведь всего лишь помочь хотела! — обиженным голоском пропела ведьмочка и невинно захлопала глазками.
— Спасибо, помогла! Теперь я хотя бы знаю, чего от вас ожидать.
— О, не-ет, — угрожающе протянула та, оскалившись. — Ты еще даже не догадываешься…
Будь на ее месте сейчас Алекс, он бы стал бросаться обещаниями и заверениями в том, как в лепешку расшибется, но обязательно станет самым лучшим, утрет всем носы, а потом все обязательно пожалеют, что вообще связались с ним…
Но Аврора не любила кидать слова на ветер и давать обещаний, в которых не была уверена. А сомнения в собственных силах после этого неприятного разговора росли, как на дрожжах.
Не желая больше поддерживать глупый спор, девушка отвернулась и спокойно спросила:
— Какая из этих кроватей свободна?
Она ожидала новой порции оскорблений, приказа спать на полу или на первом этаже. Но к собственному удивлению услышала:
— Та, что у дальней стены.
Не оборачиваясь, Аврора благодарно кивнула и принялась укладываться спать.
Еще некоторое время лежа в постели девушка чувствовала на себе неприязненные взгляды своих соседок и тихие перешептывания, в которых четко слышала свое имя. Но открыто доставать ее не стали. Тут пришло осознание, что имена девушек она так и не удосужилась узнать. Досадное упущение с ее стороны. Ведь любой конфликт можно сгладить элементарным дружелюбным отношением и полноценным знакомством.
Ничего, завтра она обязательно исправит это недоразумение. Если, конечно, на это останется время. Спать осталось всего ничего, а график обучения ожидается весьма плотный.
Уже засыпая, ей на ум пришла еще одна важная мысль: а ведь получается, она добилась, чего хотела! Раз возможности покинуть Сомну у нее нет, значит свадьба с принцем Илларом ей теперь точно не грозит! Если, конечно, тот сам не решит сюда перебраться, чего, разумеется, никогда не случится! Не бросит же он свое королевство ради какой-то незнакомой ведьмы! Да еще и такой бездарной.
Странная горечь и разочарование смешались с долгожданным успокоением. Подумать только, бог исполнил ее желание! Осознание этого так окрыляло, что все тревоги пережитого дня отошли на второй план. Одной проблемой меньше.
Глава 4. За гранью снов
Открыв глаза, Аврора не сразу заметила неладное. Казалось, она так и не успела поспать — только уснув, уже проснулась. Времени прошло не больше секунды, но, как ни странно, усталости совсем не ощущалось. Напротив, тело наполнила неописуемая легкость и, не пойми откуда взявшаяся, энергия. Она чувствовала, что готова горы свернуть, обогнуть всю планету, расправить крылья и взлететь, пусть даже это невозможно — у нее точно получится!