Девушка села — и только теперь заметила, что все это время лежала не на своей новой постели в окружении спящих ведьм, а на голой земле. Над головой сверкали звезды, проглядывающие сквозь кроны деревьев, а вокруг шумел таинственный лес. И ни души рядом.
Неужели это все проделки ее соседок? Дождались, пока Аврора уснет и выволокли на улицу?
Вот только знакомого города видно не было. Свет вдалеке не горел. Может, ее каким-то образом вынесли за пределы города? Но ведь они сами говорили, что это невозможно. Обязательно кто-нибудь из взрослых что-то заметил бы. Да и сама девушка наверняка проснулась бы по дороге…
Но тогда что все это значит?
Аврора поднялась и пошла осмотреться. Отходить слишком далеко от полянки, на которой спала, не решилась, но что-то тянуло ее заглянуть за ближайшие деревья. Вдруг там что полезное обнаружится?
За первым же дубом натолкнулась на девушку-морячку, сидящую в шлюпке и активно гребущую веслом. Вокруг бушует шторм, волны хлещут через край, угрожая перевернуть лодку и утянуть незнакомку на самое дно. Но та упорно продолжает орудовать веслом, хотя смысла в этом никакого.
Наконец, огромная волна все же опрокидывает шлюпку, девушка издает громкий вопль страха и отчаяния, заглушенный шумом воды… И в следующую секунду новая волна, еще больше предыдущей, накрывает ее с головой.
Не отдавая себе отчета в происходящем, Аврора кинулась незнакомке на помощь с протянутой рукой, готовая схватить ее и вытянуть наверх… Но как только она ступила в то, что казалось океаном, все исчезло. Ни холодных капель дождя, ни грохота волн, ни порывистого ветра, ни соленого морского воздуха… и самое главное — никакой девушки в морской рубашке с веслом наперевес больше не было.
Что это? Простая иллюзия? Что все это значит?!
Теряясь в догадках, Аврора побрела дальше, надеясь узнать что-нибудь еще.
И вот, за следующим деревом перед ней предстала другая картина: маленькая темноволосая девочка в розовом платье бегает вокруг взрослого мужчины и весело хохочет. Тот смеется вместе с ней, а неподалеку на траве сидит женщина и улыбается, глядя на них. Ясно и тепло, светит солнце, щебечут птицы. Возле женщины расстелено покрывало, на котором лежит различная еда. Семейный пикник, поняла девушка.
Такая идиллическая картина, навевающая приятные воспоминания и хорошее настроение. Аврора и сама невольно улыбнулась, слушая заразительный смех маленькой девочки. Захотелось тоже окунуться в атмосферу радости и веселья, но памятуя о том, как быстро рассеялись предыдущие образы, осталась стоять на месте, наблюдая за всем со стороны.
— Все, все, хватит, Лиара! Ты меня совсем закружила! — весело сказал мужчина, пытаясь угомонить непоседливую девчонку. — Лучше пойдем посмотрим, что там мама для нас приготовила.
Они взялись за руки и направились к женщине.
Та, кстати, показалась Авроре подозрительно знакомой. Приглядевшись, девушка заметила миловидные черты лица и знакомые чуть раскосые зеленые глаза, которые накануне смотрели на нее с насмешкой и хитрецой. Только прическа была другая, и женщина выглядела значительно старше. Неужели это семья той самой ведьмочки, с которой она повздорила сегодня?
Подавшись вперед, чтобы получше рассмотреть внешность девочки, Аврора случайно снова влезла за границы видения. Изображение рассеялось, девочка и ее семья пропали, а вокруг снова стало темно и тихо.
И все-таки, что это за место такое странное? Зачарованный лес? Или просто чьи-то глупые шутки?
Желание разгадать тайну этого странного леса заставило девушку двигаться вперед, все дальше и дальше отдаляясь от полянки на которой проснулась. За каждым новым деревом перед ней представала все новые и новые образы.
Разные люди, в основном, незнакомые выполняли странные действия и вели очень странные разговоры. Каждый раз она смотрела то на чей-то дом, то на признание в любви, то на домашних питомцев, то на абсолютно фантастические вещи… Казалось, она подсматривает чьи-то мысли и фантазии, а может… сны?
Каким бы невероятным это не казалось, но чем дальше Аврора шла, чем больше картин и образов чужих жизней и воспоминаний видела, тем сильнее убеждалась — это и правда сны! А значит, это место — ни что иное, как само Царство Грёз!
Подумать только! Сама она не способна видеть сны, но почему-то вдруг смогла подсмотреть чужие. Неужели виной всему тот обряд и то, что теперь она стала полноценной жрицей бога снов? Или это все метка избранности виновата? Тут же вспомнились слова наставницы: «Не надейся на метку. Без знаний она бесполезна».
Вдруг сердце кольнул страх — девушка осознала, что забрела уже слишком далеко и теперь не знает, как вернуться обратно. Почему-то это казалось очень важным. Чтобы проснуться, необходимо находиться на том же месте, где она впервые оказалась, когда попала сюда. Но как ей найти путь назад?
Вдалеке заухала сова. Аврора не была уверена, что это не очередной сон, поэтому осталась на месте. Но сова, казалось, звала ее все настойчивее. Вот она уже показалась перед ней, вся такая белая, красивая, с пронзительными сияющими глазами. Взмахнула крыльями и отлетела в сторону, а затем вернулась, будто подзывая следовать за собой.
Девушка нерешительно сделала шаг к ней, но тут откуда ни возьмись ей наперерез вылетел маленький темный комочек — черный стриж. Тот яростно взмахивал крыльями и пронзительно кричал на сову, словно прогоняя ее. Пристыженная нечестной попыткой сильнее запутать невинную девушку, белая птица улетела прочь, обиженно ухая. А стриж завис над Авророй и, оглушительно крича, стал кружиться вокруг нее.
Девушка, зачарованная происходящим, протянула к нему руку, пытаясь коснуться его мягких черных перьев на узких загнутых крылышках, но тот не позволил — стремительно отлетел прочь, а затем вновь показался, словно тоже зовя следовать за собой, только уже в другую сторону.
Понимая, что ей пытаются помочь, она отбросила прочь сомнения и страхи и побежала за стрижом. Довольно скоро он вывел ее на ту самую полянку, с которой началось ее путешествие — она узнала большой валун, возле которого проснулась. Стриж приземлился на этот самый валун и стал с интересом разглядывать Аврору.
Та, засмущавшись столь пристального внимания птицы, пробормотала:
— Спасибо!
Стриж, конечно же, ничего не ответил — лишь наклонил голову и крикнул что-то непонятное, не сводя глаз с девушки.
— А… как мне вернуться к себе? — спросила она, не особо надеясь на ответ.
Но стриж и тут удивил — сильнее прижался туловищем к поверхности камня, вытянул вдоль тела свои серповидные крылья и закрыл глаза.
«Спать тут что ли собрался?» — удивилась Аврора. Но когда птица вновь открыла глаза и с ожиданием посмотрела на девушку, та поняла — чтобы выйти из леса, нужно просто уснуть и вновь проснуться в своей кровати.
Так она и поступила, легла на бок у самого валуна, полностью доверившись маленькому новому другу и закрыла глаза.
Как и ожидала, проснулась девушка у себя в кровати. За окном по-прежнему темно, а значит, она не проспала службу в храме. За это тоже стоило поблагодарить стрижа — вовремя он ее заставил проснуться.
Соседки по комнате тоже начали просыпаться и тихонько собираться в храм. Кровати некоторых были застелены, а самих хозяек в комнате уже не было. Другие все еще спали, их никто не будил. Видимо, четких ограничений по времени начала службы не было. Главное, по словам наставницы, проводить там не меньше часа.
Это довольно странно, потому что в храмах Вездесущих всегда действовал четкий график любых посещений. Говорят, того требуют богини. Хотя об этом Аврора слышала лишь со слов других, ее семья никогда не отличалась религиозностью.
Быстро собравшись, девушка пристроилась к остальным ведьмам и последовала за ними. Ее не прогоняли и не грубили, но и приветствием не одарили — видимо, решили просто игнорировать. Что ж, лучше уж так, чем постоянно ругаться!