Он просто высвободился из хватки держащих его стражей, подошел к сидящему за столом Великому Духу и принял у него из рук черную бархатную шкатулочку. Открыв ее, обнаружил покоящийся в самом ее центре перстень с черным камнем — похожий на тот, что носил глава ордена, только чуть меньше размером. На камне едва различимо виднелись очертания ворона.
— Эта птица — вестник посланий из мира духов, предсказатель перемен, — сообщил вдруг Великий Дух, заметив, с каким интересом Алекс рассматривает кольцо.
В этот момент проблеск понимания мелькнул в голове парня — он ведь прирожденный пророк, чуть было не занявший в свое время пост придворного оракула Северных Королевств. Разумеется, сильные мира сего захотят иметь с ним дело. Таких, как он, в целом мире не сыскать. Разве что в Ведьмином лесу… А он уже здесь, покорный судьбе и готовый служить.
Что ж… На счет покорности вопрос более чем спорный — Алекс не из тех, кто готов бездумно подчиняться, хоть предыдущие недели и показали обратное. На счет готовности служить — тем более! Он твердо решил больше не видеть сны, ведь они приносят лишь боль и страдания.
Возможно, все изменится, когда он наконец найдет этот проклятый артефакт. Но до тех пор еще дожить надо. А пока остается только с благодарностью принять подарок, с опасением дожидаться момента, когда Великому Духу понадобятся способности пророка, и заранее готовить оправдания на неизбежные неудачи в предсказаниях.
Что он, собственно, и сделал — подготовился по всем фронтам, как только мог.
В тот же вечер отправился к Розе, перед этим довольно долго поблуждав по башне в поисках ее комнаты. Девушка была у себя, но явно не в настроении, потому что, едва завидев Алекса на своем пороге, начала громко ругаться и обвинять в том, что тот подставил ее.
Оказалось, Роза потратила все свое свободное и даже часть рабочего времени на то, чтобы создать такое необычное сонное зелье. А он, видите ли, не явился на встречу ни в первый день, ни во второй, ни в третий…
В своей пламенной речи она уже принялась клясться и божиться в том, что больше никогда и ни при каких условиях не будет иметь никаких дел с Алексом, как вдруг наконец-то обратила внимание на его внешний вид. Что-то в нем изменилось. И ясно что: чистый, ухоженный, в новенькой черной мантии члена ордена… Да еще и орденский перстень на пальце! А ведь такой носят только приближенные Великого Духа! Даже у нее такого нет!
В тот же миг все негодование и пренебрежение Розы как ветром сдуло. Ослепительная улыбка появилась на ее прекрасном личике. Дверь в ее комнату приглашающе распахнулась. А давно приготовленное зелье было выпито только под утро…
Алекс не питал особых иллюзий на ее счет — уже успел увидеть, какая она на самом деле. Но его тянуло к Розе, она нравилась ему, и потому решил совместить приятное с полезным. Тяжело быть одному в этой башне карьеристов и лицемеров…
С ее же помощью он придумал относительно благозвучное оправдание тому, почему вещие сны к нему в последнее время не идут. Все просто — они есть, но иногда, а вызывать их принудительно Алекс не умел.
Между прочим, это правда — он действительно не понимал принцип работы оракулов и провидцев. Каким таким образом они способны видеть ту информацию, о которой их спрашивают? Его способности казались слишком стихийными и неподконтрольными его собственным желаниям. Поэтому он даже не обманет Великого Духа. Почти… Если тот вдруг не узнает о зелье.
Вот только с того момента прошло уже почти два года, а глава ордена до сих пор так и не спросил его о будущем… Ни о своем собственном, ни об орденском, ни о мировом… И это настораживало.
Неужели Алекс ошибся, и причина принятия его в орден была совсем в другом? А ведь Великий Дух действительно максимально приблизил его к себе!
Он публично объявил его своим помощником, правой рукой. Почти все время парень находился возле него, сопровождал на все деловые встречи, наблюдал за тем, как принимаются важнейшие решения. Вел протоколы официальных бесед, время от времени передавал поручения прочим членам ордена… Но на этом все! Ничего серьезного от него не требовалось.
Из всех требований к нему были лишь точность и аккуратность в ведении бумаг, вежливость и пунктуальность. Ну и наблюдательность. Иногда Великий Дух, как бы между прочим, интересовался его мнением на счет того или иного человека, будь то член ордена, потенциальный партнер или злейший враг.
Но в целом, казалось, работа слишком проста. По сравнению с предыдущей, которая была вовсе не сахар, эта — настоящий сироп. Густой и клейкий, слишком приторный, такой привлекательный, но… совершенно разочаровывающий. Алекс всегда мечтал добиться чего-то своими силами, а здесь будто бы все снова сделали за него.
Именно об этом были все его мысли по пути к лабиринтам инженерных помещений мастера Талие Мидал. Сегодня Великий Дух почему-то решил начать рабочий день именно оттуда, и Алексу ничего не оставалось, кроме как вернуться в то место, откуда все и началось.
Подвальные этажи Стража Южной волны никогда не пустовали. Работа кипела. Здесь каждый, от работников до оборудования, был занят делом. Шум двигателей, ранее привычный, теперь показался оглушительным, а запахи — раздражающими.
Хотя рабочие места поддерживались в надлежащем порядке, Алекс все равно старался ступать максимально аккуратно, чтобы ничего случайно не задеть полами своей чистой черной мантии. Внезапно вспомнились замечания бывшего одноклассника, Магнуса, по поводу важности хорошего внешнего вида. Теперь парень старался больше следить за собой, ведь ему просто по статусу не положено выглядеть неопрятно.
Самого Магнуса Алекс, с тех пор как прибыл в эту башню, больше не видел. Ему сказали, что духа передали в местный приют безумия, и там его постараются исцелить. Как только появятся новости по поводу его душевного и физического здоровья, Алексу тут же об этом сообщат. Но до сих пор никаких известий не поступало.
К своему стыду, парень нечасто вспоминал о бывшем однокласснике. А когда вспоминал, ему вечно было не до этого. Прямо как сейчас, когда он наконец вошел в относительно пустующее помещение, где собрались все, ожидающие прибытия Великого Духа.
Место оказалось знакомым… так же, как и огромная мраморная арка в центре зала — причина и отправная точка кардинальных изменений в жизни Алекса. Теперь он мог видеть конечный результат столь упорной работы над ней. Сколько времени и сил потребовалось на ее создание! И даже чья-то жизнь и чуть было не загубленная судьба…
Выглядела арка, как обычная портальная, только в несколько раз больше и массивнее. На глаз сложно было догадаться о ее истинном назначении, как, собственно, и при внимательном осмотре с близкого расстояния. Пока она не представляла собой ничего особенного.
А вот люди, окружившие ее, производили более интересное впечатление.
Мастера Талие Мидал и ее ученика было сложно не узнать. Они ходили вокруг арки, что-то обсуждая, проводя последние приготовления, перепроверяя какие-то подсчеты и записи в своих блокнотах. Но в целом главный инженер-артефактор ордена выглядела довольной проделанной работой и гордой своим творением. Что ж, это обнадеживает.
Кроме них знакомым для Алекса оказался еще Привратник Стража Южной волны. Его все так и называли, даже члены ордена. Возможно когда-то давно у него имелось имя, но теперь его никто не помнит. Неизменный страж башни, встречающий гостей на входе и провожающий внутрь или выпроваживающий прочь… Он совсем не изменился с последней их встречи — все такой же молчаливый, неулыбчивый и строгий — неподвижно замер на месте, глядя куда-то перед собой.
Рядом, сцепив руки в замок, скромно стояла молодая женщина в бордовом плаще, терпеливо ожидая появления Великого Духа. Кто она такая и по какой причине находится здесь? Наверное, Привратник сопровождает именно ее, а значит членом ордена она не является, но с самим орденом как-то связана. Интересно…
Не успел Алекс прийти хоть к какому-то выводу на счет причины ожидающегося собрания, как все присутствующие вдруг встрепенулись и почтительно поклонились, приветствуя очередного вошедшего. Взгляды их были обращены за спину парня.