– Ледая, ты будущая королева. У тебя есть обязанности. Не все вещи в жизни нам нравятся, но выполнять их требуется неукоснительно. Ты и так сильнее всех оборотней первого круга наследования, прекрати тренироваться и возьми выходной. – Меладея стояла рядом с дочерью.
– Всех, кроме тебя.
Королева Оборотней не ответила, лишь улыбнулась.
Сегодня должен состояться очередной ритуал принятия оборотней тройного лика из северного леса, созревших для получения человеческого обличия. Они стояли в трехстах метрах от гигантских ворот. В целом присутствие самой Меладеи не требовалось для совершения всех необходимых приготовлений. Ее главная задача – помочь оборотням получить человеческое обличие. Это произойдет позже, в центре столицы. Им повезло, что момент открытия ворот и инициации отставали друг от друга всего на несколько дней. Она быстро посмотрела на Древо Жизни и усмехнулась. Если ее расчеты верны, то скоро у него должна произойти очередная попытка переродиться. Меладея хотела лишь раз сделать все, чего требовал лес. Она перевела глаза на недовольную дочь, но промолчала, кивнув оборотням, стоящим вдалеке.
Мгновенно подчинившись приказу своей королевы, трое оборотней из первого круга наследования коснулись врат, которые загорелись синим, зеленым и красным, смешиваясь и распространяясь цветной волной на стены. Ворота открывались, только если сразу три представителя первого круга наследования их активировали. Меладея не могла их открыть. Выбить и уничтожить стену в пару движений – да, открыть без катастрофы – нет. Никто и никогда даже не задумывался об этом, она же не давала причин для сомнений. Так продолжалось больше тысячи лун. Ностальгия всегда накрывала ее в процессе ритуала.
Ворота перестали светиться и, захрустев как листва под ногами, начали медленно открываться, пугая неопытных членов стай. Тысячи глаз засветились в рассветных сумерках: желтые, зеленые, красные, черные. Никто не смел пресечь черту, пока Королева Оборотней кровожадно смотрела на них. Она внушала страх и уважение, не используя ни единой из своих форм и сил. Впрочем, как и Ледая.
– Входите.
И только после команды Королевы Оборотней тысячи существ начали проходить через северные ворота. Несмотря на устрашающие крики, цоканье, шипение, они двигались стройно, без паники, точно зная, куда направляются. Они обступали мать с дочерью по кругу и смотрели на них, боясь даже моргнуть. Ледая самодовольно отметила, что среди них нет ни одной гириены, даже самой маленькой. Единственный, кто привлек ее внимание в этот раз, – трехглавый ящер. Их водилось не так много в северном лесу, и по силе они уступали гириенам всего в два раза. Возможно, через пару десятков лун он станет ей достойным соперником.
Она покачала головой, пока мама поднимала руку вверх, призывая всех замолчать. И стоило ее ладони застыть, как притихли даже насекомые у фонарей. Никто не смел шелохнуться. Все смотрели на нее как на божество. Она улыбнулась.
– Я…
– Мам… – прошептала пораженная Ледая, случайно перебивая ее. – Что это такое?
– О, – на мгновение, лишь на мгновение Меладея распахнула в удивлении глаза.
Осторожно ступая, трясясь от страха и оглядываясь по сторонам, из стаи оборотней вышла обычная лесная гончая. Точнее, Ледая чувствовала это лишь по запаху. Вот только выглядела она завораживающе и прекрасно. Холка, лапы, область позвоночника, хвост – все устелено вьющимися розами терпения. Подобное сочетание аватара растения, животного и проявление характера Ледая видела впервые. Оборотень, несмотря на страх, шел прямо к ним. Она взглянула на маму, оценивая ее реакцию. Меладея стояла и не сводила взгляда с гончей. Необычное поведение удивляло даже ее. Но стоило Королеве Оборотней коснуться спины дочери и подтолкнуть вперед, как Ледая совсем растерялась. Она не понимала, что происходит и как ей поступить. Королева Оборотней направила ее вперед, и она сделала несколько неуверенных шагов.
Гончая пригнулась и чуть ли не ползком двинулась вперед. Присев на корточки, Ледая протянула руку. Между ними оставалось расстояние не больше метра, и тогда ее сердце замерло, в груди начало разливаться тепло. Она никогда не чувствовала ничего подобного.
– Что происходит? – шепотом спросила Ледая.
– Ледая, это твой новый брат, – пояснила Меладея.
Таких братьев и сестер у нее уже десятки, если не сотни.