– Да ну, обычный старикан, – парень передернул плечами.
Девушка посмотрела на друга исподлобья и ничего не сказала.
По счастью, в этот раз им пришлось ждать недолго: совсем скоро объявились ниссе – маленькие человечки, едва достававшие до колен, домашние духи – и повели их в комнаты. На лестнице ребята разделились, условившись встретится на другой день.
Никто и не заметил темноглазого паренька, все это время бесшумно следовавшего за ними.
Первый день
Рассеянный серый свет пробивался в щель между плотными портьерами, однако сумрак, царивший в комнате, разогнать не мог. Щелкнул и затрезвонил старый механический будильник, – единственное доступное средство во всей округе – на соседней кровати зашевелилась соседка.
Лида неохотно приоткрыла глаза и тут же с головой нырнула под плотное, теплое одеяло: воздух в комнате, вполне сносный с вечера, за ночь остыл, и даже нос высунуть было решительно невозможно. Однако нужно. Эх.
Девушка села в постели, и, ойкнув, потерла поясницу – лежанки здесь были твердые и тонкий матрац никак не спасал. Спустив ноги с кровати, Лида еще с полсекунды колебалась, но будильник затрезвонил во второй раз, и она решительно соскользнула на пол.
У дальней стены комнаты стоял таз, наполненный чистой, но холодной водой, девушка небрежно сложила руну «кано», и тут же отдернула пальцы, чтобы не обжечься. Ожидая, пока установится нужная температура, Лида взглянула на себя в зеркало, висевшее над тазом, и вздохнула: вчерашняя погодка и плохой сон на новом месте явно ей не к лицу – кожа приобрела бледный, болезненный оттенок, еще темнее стали круги под серыми глазами, мышастые, пепельно-русые волосы оказались похожи на старую полову.
– И так не красавица, – проскрипела она недовольно. – Куда тебе хуже-то?
Прогнав усталость с лица горячей водой и несколькими рунами, девушка остановилась перед кроватью, где трудолюбивые, шустрые ниссе уже разложили комплект академической формы, состоявший из нижней сорочки, блузки с широким рукавом, теплых шерстяных колгот и темно-синей юбки в пол. В дополнение ко всему этому шла вышитая шаль, с тем же гербом академии и широкий пояс. Лида скривилась, – уж больно традиционный получался наряд – но тут же приободрилась: в конце-концов, она наконец-то будет изучать руны, и где? В самом сердце северной традиции! Не все ли равно, что при этом напялить?
К тому моменту, когда она оделась и заплела волосы, ее соседка, Мия, наконец-то проснулась, и приподнялась на локте, разглядывая девушку. Вчера они едва познакомились и перебросились лишь парой слов, поэтому Лида остановилась, размышляя, как бы поприветливей к ней обратиться.
– Иди уже, – буркнула соседка, заметив взгляд девушки, и перевернулась на другой бок. – Ходишь тут, шуршишь, как мышь.
Вот грубиянка!
Лида сдержала раздраженное фырканье и отвернулась – вот тебе и хваленая северная вежливость!
Решив больше не тратить время на сборы, она подхватила сумку с письменными принадлежностями и вышла из комнаты в коридор.
Ее первая лекция должна была состояться на третьем этаже – на оборотной стороне графика даже был любезно набросан план замка, но Лида быстро запуталась в стрелочках и пунктирах, – здание Академии было воистину огромным! – поэтому девушка очень надеялась, что попросту встретит кого-нибудь в общем коридоре.
Однако чуда не произошло. Очутившись в холодном, пустующем холле женского крыла, она растерянно огляделась по сторонам, пристально всмотрелась в углы, надеясь заметить хоть одного вечно снующего ниссе – никого.
Лида прошла холл до конца, вслушиваясь в мягкий отзвук собственных шагов – обувь ей выдали без каблука, грубоватую, зато теплую. Поднявшись по лестнице, девушка оказалась в еще более пустынном и холодном коридоре, положение которого никак не могла обнаружить на выданной карте. А до занятий, как назло, оставалось совсем чуть-чуть. Ну неужели она опоздает в первый же день?
В конце коридора мелькнула чья-то тень. Девушка, уже изготовившаяся чертить путеводный знак, вздохнула от облегчения и бросилась за ней, размахивая руками.
– Подождите!
Лида в два счета преодолела разделявшее их расстояние и цапнула человека за рукав, развернув лицом к себе. На нее, широко распахнув глаза, воззрился вчерашний паренек.
– Ах это ты, – девушка улыбнулась. – Как хорошо, мы с Гришей ведь вчера не успели поблагодарить.
Парень, не мигая, настороженно смотрел на нее исподлобья: роста в нем было немного, худенький, и даже какой-то женственный, он больше походил на мальчика-подростка.