Лида коротко поклонилась ей, ее спутница присела в небрежном, но правильно выполненном реверансе, и они обе заспешили в указанном направлении – уж больно не хотелось испытывать на себе терпение валькирии.
Пройдя несколько шагов, девушка не выдержала и обернулась – Вивека, задумавшись над чем-то, стояла неподвижно, разглядывая заснеженный лес. Ее лицо, сейчас расслабленное, не искаженное гримасой презрения, вдруг показалось Лиде необычайно печальным, но секунду спустя валькирия сбросила наваждение, выпрямилась и, прокручивая копье в руке, двинулась к другим гостям.
Вскоре их рассадили по другим псам, поручив опеке более опытных всадников. Фрита, завидев того конунга, с которым приехала, тотчас бросилась к нему, размахивая руками. Лиде оставалось лишь пожалеть неудачливого парня.
Хаук вместе с группой «загонщиков», остался на поляне, а Йохан вместе со своими охотниками двинулся в обход. Через некоторое время за ними неспешно выехали подопечные Вивеки, совсем помрачневшей от осознания, что конунг не шутил, когда решил отстранить ее от основной охоты.
Лида же втайне обрадовалась, что ей не нужно будет мчаться по лесу, загоняя несчастного оленя – слова Эгиля здорово выбили ее из колеи и девушка уже подумывала, что, возможно, попросится обратно в Академию пораньше: охота должна была длится весь день.
Мерно покачиваясь в такт собачьему шагу, – освоившись, Лида даже не заметила, как начала это делать – девушка ехала, вглядываясь в бело-серый пейзаж, искрящийся под солнцем.
День обещал быть ясным.
Впереди их процессии маячила рыжая голова Вивеки – сейчас валькирии все же поручили под личное управление пса. Лида, вспомнив шепот Фриты, то и дело глазами возвращалась к девушке – так они с Йоханом и впрямь не встречаются? Странно.
С другой стороны, если подумать, она и не замечала особой теплоты со стороны конунга по отношению к валькирии. Впрочем – Йохан вообще ни к кому не относился тепло. Поначалу Лида грешила на особенности местного менталитета – в конце-концов, сколько рассказов она слышала о том, что в Северной Академии все такие суровые! Однако и Хаук, и Эгиль, и даже Мия время от времени проявляли симпатию.
В то же время нельзя было не заметить, что самой Вивеке конунг нравился.
Лида даже немного пожалела ее – нашла, в кого влюбится! Да глыба льда быстрее растает, чем сердце у этого Йохана, если оно вообще есть!
Она весело фыркнула, вообразив, как Вивека обнимается с айсбергом, и потрепала пса по загривку, но тот вдруг напрягся и вытянулся по направлению к голове процессии, утробно заворчав.
Неужели она его разозлила?
– Всем стоять! – валькирия взмахнула рукой с копьем, подавая знак.
Собаки затормозили, непонятно почему подчиняясь человеческой команде, и зарычали.
С другой стороны леса послышался многоголосый, пронзительный лай. Их псы тоже ощерились, Лида почувствовала, как напряглась спина зверя, и судорожно вцепилась в шерсть.
Огромная тень стремительно, как стрела, мелькнула меж деревьев, гонимая сворой псов.
Вивека, похлопав свою собаку по загривку, удержала ее от того, чтобы присоединится к гону, и, быстро рассчитав траекторию, обернулась к своей группе, после чего развернула пса и двинулась вправо.
Вскоре процессия выехала на кромку обширного открытого пространства. Лида с трудом осадила собаку, нетерпеливо перебиравшую лапами и с тревогой вгляделась в лес, откуда должен был вылететь перепуганный зверь.
Сердце у нее громко стучало.
Лай и крики приближались.
Олень выскочил из леса так быстро, что Лида не сумела уловить этот момент – секунда, и громадный, даже для своего вида, зверь, большими скачками помчался по свежевыпавшему, чистому снегу.
У девушки перехватило дыхание от восхищения – настолько прекрасный, невиданный он был!
Когда олень добрался до середины поляны, из-за деревьев с другой стороны показались охотники, вооруженные до зубов. Вид людей, очутившихся перед ним, вместо того, чтобы остаться позади, сбил животное с толку – ровный, сильный шаг оленя сбился, он затормозил, на целую секунду растерявшись.
И эта секунда, должно быть, стоила ему жизни.
– Целься! – Скомандовал Йохан, выступивший вперед остальных.
Заскрипели тетивы луков, Лида, в ужасе застывшая на месте, перестала дышать. Олень, очнувшись от ступора, заметался по поляне зигзагом.
– Skjóta.
Пространство зазвенело от упругого свиста стрел – в воздух взвилось никак не меньше десятка!