И не меньше шести из них попали в цель.
Раненный олень, однако, заметался еще интенсивнее, будто не замечая торчащих из спины и шеи оперенных стрел. Но охотники, перехватив копья, выставили их вперед, превратив поляну в ощетинившуюся иглами ловушку.
Постепенно движения зверя стали медлительнее, он зашатался и, наконец, рухнул.
Лида соскочила с пса, несмотря на то, что Вивека подала команду оставаться на местах. Раненное животное тяжело, хрипло дышало, что было особенно слышно в застывшем морозном воздухе, и машинально пыталось подняться, однако снова падало.
Несколько охотников во главе с Йоханом приблизились к оленю и у каждого Лида заметила по странному каменному ножу. Конунг опустился на колени рядом с головой зверя – остальные обступили его полукругом.
Девушка ощутила ком в горле и попыталась отвернуться, однако тело ее совсем не слушалось. Парень наклонился совсем низко к оленю, не боясь, что раненный зверь мог ранить его ветвистыми рогами. Успокаивающе погладив его по шее, Йохан неслышно шепнул несколько слов: его выдало лишь движение губ.
А потом одним сильным движением перерезал ему горло.
Темная кровь хлынула на снег, пятном расползаясь под тушей; Йохан поднялся, очевидно, выполнив возложенную на него обязанность, и уступил место другим конунгам, со сноровкой взявшихся за разделку.
От вида и замаха крови Лиде внезапно поплохело, хотя до этого ни разу в жизни она не чувствовала подобной слабости – в конце-концов, она уже дважды оказывала помощь раненным вайтам! – однако сейчас что-то внутри нее нехорошо сжалось. Девушка пошатнулась, попыталась опереться о собаку, но рука соскользнула, и Лида тяжело осела на землю, чувствуя, как мир темнеет.
Последнее, что ей почудилось, это огромная оленья тень, накрывшая поляну.
Мстительный дух
Очнулась она от того, что кто-то растирал ей лицо снегом, да так яростно, что щеки уже пылали. Часть воды залилась девушке за шиворот, и она поежилась от ледяных капель, стекающих вдоль позвоночника.
Где-то наверху облегченно вздохнули – кажется, Хаук.
– Слава Фрейе, – парень откинул длинные волосы со лба. – Ты здорово перепугала нас, фрекен, – он укоризненно погрозил ей пальцем, хотя Лида, блуждая взглядом по не прояснившимся еще лицам вокруг, этого видеть не могла.
– Так и знала, что приезжим дамочкам не место на нашей охоте, – Вклинилась Вивека: ее рыжую гриву Лида могла разглядеть даже сквозь муть в глазах. На валькирию зашикали.
– Извините, – с трудом ворочая пересохшим языком, произнесла девушка. – Просто минутная… слабость.
– Ну, не сказать, чтобы «минутная», – протянул кто-то еще с иронией. И, судя по звукам, получил под дых от соседей.
Ноздри Лиды защекотал запах жарящегося на костре мяса, однако, против обыкновенного, пробудил он не чувство голода, а только новый приступ тошноты, с которым девушка едва справилась. В глазах снова потемнело.
– Не-не-не! Не отключаться! – Хаук, оттеснив остальных, мягко хлопнул ее по щеке. – Фрекен, ты чего?
Меньше всего Лиде сейчас хотелось отвечать на их дурацкие вопросы, зато очень хотелось забыться, снова провалиться в плотную, обволакивающую прохладную темноту. Однако беспокойство стольких людей вынуждало девушку отказаться от этого желания.
– Все в порядке, – она с трудом села, медленно, глубоко вдыхая. Через минуту запах готовящейся оленины перестал казаться ей мерзким. – Мне просто… дайте мне немного времени.
Прояснившимся взглядом девушка уставилась на своих попечителей: здесь был Хаук, хмурая Вивека, какой-то незнакомый ей мужчина, кажется, тот самый лесник, и, что странно, сохранявшая молчание Фрита. За их спинами толпились другие студенты, но, поняв, что все в порядке, они стали расходится.
Вивека тоже поднялась, передернув плечами: нашли из-за чего волноваться, мол, и прошествовала к группе охотников, окружающей Йохана. Хаук, несколько раз уточнивший, правда ли все с ней будет в порядке, в конце-концов, тоже отошел.
Подле девушки осталась только Фрита, задумчиво молчавшая все это время. Лида, присев, обнаружила, что лежала на наскоро сооруженной подстилке из еловых лап и наброшенного поверх мехового плаща. Кругом вновь царила суетливая беготня – насколько она поняла, охотники решили сделать привал, прежде чем отправится дальше. Кто-то чинил стрелы, кто-то протирал и полировал оружие, другие собрались вокруг костра, ожидая, пока им достанется положенная порция мяса. Некоторые, забыв обо всех приличиях, носились по лесу с визгами, играя в снежки.
Больше всего это сборище напоминало кучку детей в походе.