- Тогда уходим. – Николай отпер дверь, первым вышел наружу.
Путь отхода также был разведан сыщицей загодя. Они вихрем промчались по нижним переходам крейсера, спеша к носу. За одним из поворотов агенты столкнулись с четвёркой спешащих солдат. Майор, не сбавляя скорости, врезался в первого, опрокинул на пол, выстрелил дважды в другого. Третий получил пулю от Насти, четвёртый успел выстрелить из винтовки – но куда-то вверх. Пуля срикошетила от стены коридора, никого не задев. Николай съездил пехотинцу рукояткой револьвера по зубам, добил выстрелом сбитого на пол бойца, уже начавшего подниматься. Настя подскочила к оглушённому ударом солдату, приставила ствол револьвера прямо к его лбу, нажала спуск. Тряхнула кистью, чтобы избавиться от попавших на рукав осколков кости, оглянулась на Дронова:
- Поддай пару, это точно услышали!
К счастью, шлюпочная палуба не охранялась, а если сюда и направили отряд, тот ещё не успел добраться. Настя распахнула круглый люк аэрошлюпки, скользнула туда ногами вперёд, Дронов отстал от подруги лишь на пару секунд. Втиснулся в узковатое для него аварийной кресло, затянул ремни. Бросил быстрый взгляд на Анастасию, убедился, что и та пристёгнута. Рванул выкрашенный красным рычаг.
- Пум-пум-пум! – через толстую обшивку было слышно, как сработали пневмопатроны. Фиксирующие замки открылись, шлюпка встала на стартовые рельсы, проехалась по ним и... за иллюминаторами стало светлее. Ещё секунд пять беглецы испытывали чувство свободного падения, затем новый хлопок, рывок – и аэрошлюпка плавно закачалась, словно на морских волнах.
- Уфх! – Настя утёрла пот со лба ладонью, откинулась на спинку кресла. Опустила веки. – Ушли.
- Не накаркай. – Дронов сжал зубы так, что на его щеках заиграли желваки. – Рано радоваться.
Ослабив ремни, он привстал с мягкого сиденья и выглянул в иллюминатор. Тёмная туша арабского крейсера виднелась выше и правее. Её озаряло всё больше огней – зажигались лампы и иллюминаторы, ударили лучи фонарей направленного света. Раздался приглушённый расстоянием звон и треск, потянулись в разные стороны зелёные огненные пунктиры – зенитные орудия и пулемёты воздушного корабля лупили длинными очередями куда ни попадя. Лучи фонарей начали шарить опасно близко – кто-то на мостике верно рассчитал, где должна быть сброшенная крейсером шлюпка.
- Если нас заметят стрелки зениток… - Николай не мог отвести взгляда от «Таифа». Парящая на грозди парашютных куполов аэрошлюпка была идеальной мишенью даже для самого неопытного и криворукого канонира.
- В ближайшие полминуты? – расслабленным голосом поинтересовалась Настя, обмякшая в своём кресле.
- Что – полминуты? – не понял майор.
- В ближайшие двадцать секунд они нас успеют заметить?
- Не думаю. Но…
- А больше времени у них и нет. – По губам сыщицы пробежала тень её фирменной дьявольской улыбки.
Ещё десять секунд спустя в небе громыхнуло. Ало-оранжевая вспышка чудовищного взрыва разорвала нижние палубы «Таифа», и стрельба с него тотчас же оборвалась. В свете луны, звёзд и пламени пожара, вниз посыпались куски бронеплит и обшивки. Крейсер начала уходить в сторону, снижаясь и кренясь на борт. Огонь разбегался по его днищу, внутри сверкали новые, малые взрывы. Неожиданно продолговатый силуэт воздушного корабля переломился в середине, сложился почти что пополам и рухнул вниз уже камнем. Аэрошлюпка осталась в небе одна – покинуть «Таиф» не успел никто.
- Ну вот, а ты суетился. – Настя, всё ещё усмехаясь и не открывая глаз, сделала ленивый жест рукой. – Садись, Коля, скоро нам сходить.
Аэрошлюпка плавно опустилась на спокойную морскую гладь. Дронов дёрнул ещё два рычага – чтобы отстрелить парашюты и раскрыть надувные пояса плавучести. Отпер люк, откинул крышку и с наслаждение вдохнул солоноватый воздух. Ему до сих пор не верилось, что очередная Настина авантюра прошла полностью по плану, и никто из них двоих даже не умер. Но… похоже, всё и правда закончилось. Крейсер упал где-то далеко, вокруг простиралось зеркало почти неподвижной воды, в небе сияли серебряные звёзды, светила убывающая луна. Единственным звуком оставался слабый плеск воды о борта шлюпки.
- Не так я мечтала попасть на Чёрное море, но всё лучше, чем снова кататься по степи и нюхать потную лошадь. – Анастасия вытащила из-под сиденья какой-то свёрток. – Лодка тут есть, как раз на двоих. Слава господину Халкетту и его изобретениям! Компас и аварийные припасы тоже должны быть. Сможешь определить, где берег?
- Смогу, только берег-то будет халифатский, - оставив люк открытым, майор спустился назад в шлюпку. – Придётся ещё добираться до границы и как-то её переходить. С твоими голыми ногами мы далеко не уйдём, там что придётся где-то добыть одежду поприличней.