- Эх, Коля… - когда агенты вышли в прихожую, Настя вздохнула и тронула майора кончиками пальцев за щёку. Нахмурилась. – Хоть без оружия сегодня ухожу я, беречься надо тебе. Помни – ножик в почку можно получить не только от вражеского шпиона.
- Нашла, кого учить, - улыбнулся Дронов, припомнив недавний разговор в самолёте. – Я в трактирных драках участвовал, ещё когда это не было нужно для службы. Давай, ни пуха…
- К чёрту. - Девушка с ответной улыбкой щипнула майора за нос двумя пальцами и первой выскользнула в дверь. Николай выждал десять минут, прежде чем последовать за ней.
С тех пор, как Дронов стал постоянным напарником Анастасии, ему частенько доводилось заниматься чем-то подобным. Хоть сыщица и умела подать себя в абсолютно любой компании, с некоторыми категориями людей красивой молодой девушке в принципе работать сложно. Одной из таких категорий как раз и были моряки. Особенно гражданские и находящиеся в отпуске. Несколько заданий в Прибалтике дали Николаю нужный опыт, и, хотя он ещё не знал местного моряцкого жаргона, как и традиций, но уже мог более-менее безопасно перемещаться по портовым кварталам после заката. Его двухметровый рост вкупе с могучим телосложением дополнительно облегчали дело.
Корпус-Кристи был довольно большим городом, не меньше Портленда, и не состоял из одних лишь военных баз. Тут хватало гражданских причалов, складов, гостиниц, а часть песчаных пляжей была отведена под отдых. Так что город полнился моряками торгового флота, туристами, пассажирами прибывших пароходов, торговцами – и с наступлением сумерек в прибрежной зоне делалось довольно шумно. Майор действовал без спешки. Иногда просто садился у стойки бара и потягивал напиток, внимательно слушая, иногда присоединялся к какой-нибудь компании на пару рюмок или партию в кости. К полуночи его кошелёк изрядно похудел, зато коллекция интересных слухов основательно пополнилась. Да, их с Настей подозрения оправдывались. На море тоже творилась чертовщина.
- А я говорю, Энрике верить можно! – настаивал раскрасневшийся от выпивки матрос в баре, где дрянной «домашний» ром разливали по выдолбленным кокосам, словно в дорогом ресторане. Чёрные густые бакенбарды моряка грозно топорщились, когда он тыкал полупустым кокосом в грудь собеседника. – Энрике хоть и мексикашка, а не врёт. Когда не в себе – только ламантинов видит. Розовых, летающих, поющих, всяких. А коли видел что-то другое – значит, оно правда было. Целый косяк рыб с руками и ногами! С дельфина размером!
- Три деревни на островке было, - рассказывал бледный паренёк лет девятнадцати. Его взгляд блуждал по залу сравнительно чистого кабака, где собирались экипажи кораблей поприличнее. – И все три – пустые стоят теперь. Мы зашли в ту, где девочек брали обычно. Хижины разбиты, всюду скарб валяется. Людей нет, а вещи на месте. Мы даже брать ничего не стали, сразу – бегом в шлюпку и грести…
- Туман густой был такой, как стена, – угрюмо, таращась в стакан с виски, бормотал офицер в чёрной фуражке. Его внимательно слушали четверо таких же немолодых мужчин – видимо, капитанов и старпомов с других торговых кораблей. - «Тунец» пошёл прямо на него. Карлос эти воды лучше знал, не боялся рифов. А мы отвернули и выждали, пошли к утру. В порт приходим – а «Тунца» нет. Потом в соседних спрашивали – туда тоже не заходил. Вот и выходит – после тумана никто «Тунца» не видел…
Подобных историй за вечер скопилось столько, что Николай пожалел об отсутствии привычки носить с собой блокнот. Хотя начать что-то записывать в таких заведениях – верный путь к большой драке. Мигом сочтут за шпика или журналиста.
Стрелки часов ползли к двум часам ночи, а голова Дронова начала слегка кружиться от тех рома и виски, что ему пришлось-таки выпить, несмотря на все ухищрения. Майор уже планировал возвращаться в отель с добычей, когда услышал нечто, заставившее его встрепенуться.
- Вилли так и глушит водку, неделю уже, - сказал тощий лысый мужчина в моряцкой куртке, устроившийся за соседним от Дронова столиком. Он играл в карты с тремя такими же пахнущими морской солью типами. – Всё несёт про пиратов-призраков этих.