- Вра-а-ргх! – второй рыболюд бросился в атаку, замахиваясь длинными когтистыми лапами.
- Твою ж!... – Николай вскочил, принял защитную стойку, левой рукой пытаясь нащупать кобуру. Но запястье пронзала острая боль, пальцы казались ватными, и он не успел достать револьвер. Монстр ударил, метя майору в голову, тот отскочил, махнул перед собой ножом – и получил удар в плечо другой лапой. Сила была такова, что отнюдь не лёгкого Николая сбило с ног, швырнуло на песок. Хрипя от боли, Дронов перекатился, обронил нож и здоровой рукой потянулся к кобуре. Теперь уже он фатально не успевал. Рыболюд шагнул к лежащему перед ним человеку…
- Треньк! – что-то звонко хлопнуло рядом, голова твари мотнулась назад-вперёд. Оглушённому Николаю показалось, что у рыболюда над левой глазницей вырос рог. Лишь миг спустя майор понял, что это арбалетная стрела, вошедшая в череп на треть длины. Монстр утробно заворчал, зашатался, вскинул лапы и заскрёб когтями по собственной башке, пытаясь ухватиться за короткое древко, оставляя кровавые полосы.
Из леса к нему метнулась маленькая фигура, серо-чёрная в лунном свете. Хрупкий силуэт почти налетел на рыболюда, подпрыгнул, метя чем-то острым, блестящим, ему в шею. Но тварь не глядя отмахнулась лапой – и спаситель Дронова кувырком полетел в сторону, болезненно вскрикнув. Окончательно опомнившийся майор вдруг понял, кто пришёл ему на выручку.
- Сотейра! – ахнул он. – Держитесь!
Мужчина выдернул-таки револьвер из кобуры и направил на рыболюда. Не тратя времени на прицеливание, вжал спуск. И ещё раз, и ещё – как можно чаще. Пули били тварь в торс, в плечи, заставляя пятиться. Сотейра, отброшенная ударом на добрый метр, ловко вскочила, скользнула вперёд, пригибаясь. Полоснула кривым кинжалом по ногам рыболюда – под коленями, обратным движением ниже, словно точно зная, где у того сухожилия.
- Бхра-а-агх! – заклекотал монстр, опрокидываясь на спину. Он упал в набегающий прибой, подняв тучу брызг. Пока Дронов вставал и шарил по песку в поисках потерянного боевого ножа, Сотейра упёрлась коленом в грудь рыболюда, одним выверенным взмахом рассекла ему глотку. Обернулась к майору, широко улыбаясь:
- Добрый вечер, Николай!
Она выглядела точно так же, как в последнюю их встречу – разве что серый костюм, рукава белой блузки, высокие сапожки и изящные длинные перчатки из серой замши слегка запачкало мокрым песком. А вот кровь убитой твари каким-то чудом попала лишь на лицо женщины, оставив полосу поперёк правой щеки.
- Сотейра! – повторил майор, всё ещё не до конца веря в происходящее. – Как вы тут очутились?
- Прилетела на крылатой лошади, - совершенно серьёзна сказала женщина, вставая и отряхивая брюки. Она достала из кармана жилетки белый платочек, вытерла себе щёку, протёрла клинок кинжала. Бросив платочек в воду, сунула клинок в ножны на поясе. – Кстати, теперь можете звать меня Халинитидой, если хотите.
- Предпочту Сотейру, - Николай глубоко вздохнул, решив ничему не удивляться. Он помнил слова сероглазой красавицы о том, что они союзники, и её действия только что это подтвердили. Но он всё ещё не понимал, что за гора тайн кроется за её фальшивыми именами. – Тогда… что вы тут делаете?
- То же, что и вы, - женщина обошла Николая и направилась куда-то в чащу, говоря на ходу. – Спасаю мир, очень просто.
- Э-э… - только и смог протянуть Николай, пока его спасительница рылась в кустах. Наконец, она подобрала с земли лёгкий арбалет и колчан толстых оперённых стрел, вернулась к мужчине. Улыбнулась ослепительно искренне:
- Рада, что смогла помочь. И рада, что встретила вас без вашей подруги. Боюсь, она полна подозрений ко мне. Вы же более доверчивы.
- Это не звучит как комплимент, - хмыкнул Дронов. Он нашёл в песке обрез и нож, принялся перезаряжать револьвер.
- И всё же я вас так хвалю, - Сотейра закинула арбалет на плечо. – Искренних людей всегда мало, а в такой профессии как ваша… В общем, с вашей напарницей я бы вступать в контакт не стала, а вам скажу пару слов.
- Я слушаю, - рассовав оружие по ножнам и кобурам, Дронов потёр левое запястье, скривился.
- Ритуал близок к финалу, - сказала женщина, подходя вплотную. Её лицо сделалось очень серьёзным. – Нам его не остановить. Если что-то испортить на месте церемонии, сжечь какие-то припасы, убить кого-то из фанатиков – это только замедлит процесс на день-другой. Без диверсий всё случится через четыре дня, может пять.
- Но что случится?
- Сюда придёт чужак, - Сотейра смотрела майору в глаза, чуть откинув назад голову – разница в росте у них была изрядная. – И станет наводить свои порядки.