Анастасия возникла рядом с Алешей и обняла его:
— Как ты, дорогой?
Вопрос был излишним, она прекрасно чувствовала, как он. Тем не менее Алеша улыбнулся:
— Замечательно. Батарейка сказал, что к сентябрю программа реабилитации будет закончена.
— Значит, нам нужно ускориться. Хотелось бы закончить серию экспериментов до твоего отъезда.
— Я весь ваш, — Алеша развел руками.
Лаборатории РИИИПа не менялись с годами. Все те же белые стены и светлые коридоры, те же застекленные арены, которые за последние восемь лет стали для Алеши второй тренировочной площадкой. Он ориентировался на территории института так же хорошо, как и в Академии, вслепую мог бы добраться до отведенных под исследования кабинетов.
Он открыл дверь и посторонился, пропуская вперед женщин. Внутри сразу раздались приветствия.
— О, Алексей… Рад видеть, — низенький колдун с седой бородой протянул руку, как только студент перешагнул порог. — Как ваше здоровье?
Алеша поздоровался и дал краткий отчет о своем состоянии. Вопросы ученых обычно не были дежурными. «Сбить данные» могла даже банальная головная боль, поэтому учитывать здесь привыкли все до мелочей.
Юноша быстро прошел небольшую площадку, заставленную мониторами и компьютерами, и спустился на арену. Сидеть за столом, пока все обсуждают программу дня, не хотелось, так что лучше размяться. Над головой привычно вспыхнуло дополнительное освещение, а чародеи, ответственные за лабораторию, засуетились, доставая провода и приборы.
Алеша помнил, как оказался тут в первый раз и ковылял между ящиками и столами, громко стуча тростью и пытаясь исследовать каждый уголок нового таинственного пространства. Как менялось отношение: от восхищения и радости до ощущения себя запертой в лабиринте лабораторной крысой и стойкого принятия необходимости постоянного мониторинга связи.
Сначала Софья хотела убедиться, что связь действительно есть и достаточно крепка, чтобы дать женщине, напрямую привязавшей дива, хоть какое-то ощущение безопасности. Потом пыталась выяснить, как далеко простирается власть второй нити, может ли Алеша отдать приказ, позвать или почувствовать диву. Потом к исследованиям подключилась кафедра Международного изучения Пустоши, и все началось заново. И после обряда усыновления тоже. Каждая изменяющаяся переменная вынуждала рассматривать вопрос сначала. Исследования быстро перестали казаться увлекательной игрой, а угрюмость и замкнутость Алеши становились все заметнее для окружения. Даже император Пустоши, довольно редко пересекавшийся с мальчиком, обратил внимание. А может, потому и обратил, что на расстоянии подобные перемены более заметны, а в силу схожести ситуаций — понятны. Император и сам был для РИИИПа в первую очередь подопытным, с той лишь разницей, что поставил себя в такое положение сам.
Александр Владимирович долго беседовал с Алешей, когда восторг ребенка сменился строптивостью подростка. И он же научил расставлять приоритеты и оценивать важность своих действий на несколько ходов вперед. И если быть до конца честным, императора Пустоши Алеша считал таким же наставником, как и ментора Педру. А может, даже немного большим.
— Ма-ам! — Алеша вошел в гостиную. — Смотри как… — начал он и осекся.
Из-за его спины тут же высунулся Миша.
— Алеша без трости может ходить!
— Тихо, — Алеша поймал младшего товарища и забрал у него свою трость. — Мы не вовремя.
В гостиной, помимо хозяев поместья и Анастасии, были еще гости. Старая дива из Академии. И император!
Алеша понимал, что стоит или поклониться как взрослый, или скрыться за дверью как неосторожный ребенок, но вместо этого просто замер, уставившись круглыми глазами на Александра Пятого. На погибшего Александра Пятого.
— Ничего страшного, — мило улыбнулся император, — Алеша, я рад тебя видеть. Миша.
— Здравствуйте! — звонко поздоровался мальчик.