Помощник Александра в эту обстановку не вписывался и даже не пытался.
— Оденься! — Екатерина Френкель швырнула в Стратега одну из сумок.
— Зачем? Тебя что-то смущает, госпожа чародейка? — оскалился Стратег, расставляя руки в стороны.
— Оденься.
Дрожь прошла по позвоночнику.
Миг, и Стратег уже стоит рядом с Френкель полностью одетый, с убранными в аккуратную косу длинными волосами.
Советники низко поклонились вышедшему из коридора императору. А Педру получил возможность рассмотреть форму. Кроем она повторяла российские мундиры, но была очень яркой. Кто бы ее ни шил, он постарался на славу, создавая приличное сочетание желтого, красного и оранжевого. Такая форма хорошо заметна, но не смешна. На мундире Стратега выделялись дополнительные молнии, чтобы при необходимости трансформировать одежду под звероформу. Форма Френкель была проще по крою, но лычка на плече с изображением корон двух империй говорила о высоком уровне доверия.
Александр, едва ступив на устланный ковром пол, облачился в парадный мундир и приветственно поднял руки.
— Конселейру! Отлипни от столба, уже можно.
Портал за спинами гостей действительно закрылся, Педру переместился ближе.
— Светлейший сеньор. Я уже начал беспокоиться, вас что-то задержало?
— Да, открылась яма с бесятами. Пришлось их припугнуть, чтобы не пережрали друг друга, и сообщить на станцию. Надеюсь, ты не расстроишься, что первое задание твои люди получили не от тебя, а от меня.
— Могу лишь поблагодарить, — проговорил Педру. — Расчетное время совпало?
— Нет, расхождение на несколько секунд. Екатерина, проверь коридор, возможно на этой стороне были какие-то скачки силы.
Чародейка достала несколько хитроумных приборов и принялась расставлять их перед знаком. То, что ямы с бесятами появляются не хаотично, Педру понял давно, еще во времена своих первых исследований, и было не удивительно, что люди, начав активно изучать Пустошь, почти сразу пришли к такому же выводу. Что бы ни заставляло лед выбрасывать на поверхность новую жизнь, оно делало это тогда и так, чтобы у новорожденных бештафер был шанс выжить. Поэтому все открывающиеся коридоры проверяли и изучали с точки зрения привлекательности для бесят. И одним из показателей было время, в течение которого рядом с коридором начинаются процессы ломки льда. Хорошо, что новый аванпост сразу займется делом. Очень хорошо.
Александр и Стратег отошли, чтобы не мешать Екатерине, и Педру жестом пригласил императора к столу.
— Вижу, ты прям расстарался, конселейру, — улыбнулся Александр, оглядывая пиршество. Педру распорядился приготовить все известные национальные блюда — от эшпетаду и бакальяу до паштель-де-ната. Кроме того, зная о пристрастиях императора, не обошел вниманием и русскую кухню: борщ, котлеты из осетра, несколько видов птицы и пирогов. Император безошибочно придвинул к себе изящно расписанную супницу, снял крышку и покачал головой, наслаждаясь видом и запахом медно-красного варева, которое Педру не понимал в принципе. — Однако зал пуст, — заметил он, садясь за стол. — Все еще держишь проект в тайне?
— Да. И, похоже, вы разделяете мои опасения. — Педру взглядом указал на массивный перстень, подчистую блокирующий силу императора.
— Более чем. Однако позволь начать с приятного.
Александр заметил, что Френкель закончила с коридором, и подозвал ее к себе. Чародейка подошла, держа в руках небольшую коробку.
— Подарок, конселейру.
Педру благодарно улыбнулся и принял коробку. Он знал, что в ней, а если бы и не знал, то по взгляду Стратега легко можно было догадаться. Ментор открыл коробку, оказавшуюся вполне приличной шкатулкой, покрытой изнутри серебряным напылением, и достал ошейник.
Чародейский артефакт, разработанный гениальной Екатериной, помогал сохранять физическое тело в Пустоши посредством накопления и постепенного вкачивания в дива энергии. Это позволяло перемещаться между мирами без жертв, но требовало массу усилий. Насколько было известно Педру, император напитывал «ошейники» своей энергией, что делало его подданных полностью зависимыми от него и требовало находиться поблизости для обновления заряда. Кроме того, производство было сложным и дорогим, потому имелся подобный козырь только у самых близких и ценных для императора советников.