— Я отвечал.
— Как колдуну. А сегодня вообще бросили в меня Стратегом, чтобы выцарапать дополнительные сведения из взглядов и реакций. Я почти оскорблен. А учитывая, во что вы хотите втянуть нас дальше, я настаиваю на открытости с вашей стороны.
— Не всегда нужно обладать всей полнотой информации, чтобы достичь результата.
Александр улыбнулся, и Педру почувствовал холод, прошедший по позвоночнику.
— Моими же словами против меня?
— Ты сам назвался ментором и изъявил желание преподать мне урок, а ученики, они ведь так и поступают, Педру, слушают, запоминают, а потом бьют тебя твоим же оружием. И хорошо, если не в спину. — Александр снял венец с черной королевы и закрутил его в пальцах, так быстро, что ожоги просто не успевали оставаться на коже.
— Мне ждать удара в спину?
— Из нас двоих это ты не веришь мне. Все ищешь скрытые мотивы.
— Но они ведь есть.
— Конечно есть, только это не мировое господство, как ты опасаешься. Я честен в том, что говорю. И хочу видеть честность в ответ. Конселейру, я последний раз прощаю твои интрижки. — Он щелчком бросил венец в сторону ментора, и тот легко поймал его, жар сразу разошелся по ладони. — И советую очень хорошо поразмыслить над тем, какую слабость ты можешь себе позволить, а какую нет. — Император встал и пошел к столу, уже почти опустевшему.
На сегодня партия окончена. Педру посмотрел на прожигающую кожу крохотную корону, потом легким движением сунул ее в карман. Кое в чем Александр прав: стоит лучше поразмыслить над происходящим, чтобы не совершить глупость, о которой придется сильно жалеть.
За столом сидели Стратег и Френкель. Диабу, получивший разрешение поесть, когда император отправился играть в шахматы, методично подчищал тарелки одну за одной. Френкель смотрела на него с демонстративным презрением, помешивая кофе маленькой ложечкой. Только несколько бутылок крепкого портвейна стояли в центре нетронутые.
Александр обошел стол, будто видел его впервые, и зачем-то тронул пальцем одну из бутылок.
Педру это не понравилось. Он выставил их исключительно как украшение и дань традиции, отлично понимая, что никто из бештафер не станет пить сильный яд. Из прибывших разве что чародейка могла позволить себе бокал-другой. Однако во взгляде императора появилась очень неприятная искорка.
Напоминающая собственное отражение в зеркале. Так Педру выглядел, когда готовился сыграть в игру «пан или пропал».
— У людей, — вкрадчиво начал Александр, — существует очень интересный обычай скреплять договоренности алкоголем. В этом есть смысл. Выпив, человек становится откровенен, а отказавшись, демонстрирует, что ему есть что скрывать. Педру, этот превосходный портвейн ведь оказался на столе не случайно? Ты хочешь показать, что честен? А если так, то готов ли ты идти до конца, Коимбрский лев?
Александр указал на ближайшую бутылку взглядом, и Стратег тут же откупорил ее и разлил темно-красную густую жидкость в четыре бокала. От запаха начала кружиться голова.
Педру не стал протягивать руку, и тогда император лично подал ему наполненный до половины бокал. И заглянул в лицо с самой милой и искренней улыбкой.
А вот и наказание за дерзость. Конечно же, Александр не мог оставить угрозу без внимания. И нашел способ покарать, не раздувая конфликт. Изобразив доброжелательность, он поставил Педру в весьма двусмысленное положение. Отказаться сейчас означало вчистую проиграть эту партию. Выказав слабость, Педру не только опозорит себя, с этим он был готов смириться, но покажет свою уязвимость, а значит, и уязвимость Коимбры, которую защищает. Но и выпитый бокал также ставил Коимбру под угрозу. Знает ли император, насколько плохо Педру переносит алкоголь? Или играет вслепую?
Сам Александр со своим прихвостнем моментально выйдут в Пустошь подальше от дворца. И даже если один из них потеряет над собой контроль, никто не пострадает. Рискуют только Стратег и чародейка. Но именно последняя, хмыкнув, подняла свой бокал первой. Она настолько верит в императора и своего кабана-защитника?
А Педру? Насколько он верит в своего короля?
Александр посмотрел на свет через свой бокал, и его губы разрезала усмешка:
— Надеюсь, в следующий раз ты сыграешь со мной в полную силу, не пытаясь чему-то учить. Ты очень интересный соперник, ментор, но лучше тебе быть им только в рамках игры. За мир и наше светлое будущее!