— Ты чего тут?
Шуба тяжелым грузом упала на плечи вместе с весом обнявшей колдуна девушки.
— Гермес Аркадьевич так интересно рассказывает… А Вера правда столько всего может?
— Нет, конечно, и если бы ты осталась слушать до конца, узнала бы и об этом. Многое русалки получают из заклятий, а Вера просто чуть сильнее нас с тобой, и все.
— А император думает иначе, мне кажется. Он тоже селекцией увлекается? Он такой… не жуткий, просто… я, видимо, разволновалась. А Миша совсем их не боится, вот что значит жить рядом с Пустошью. А ты чего такой мрачный? Что-то случилось?
— Нет, надеюсь… — Алеша одним глотком допил шампанское и поставил бокал на перила. — Мне нужно вернуться в Коимбру.
— Зачем? — Девушка от возмущения отскочила чуть ли не на другую сторону крыльца. — Ты же обещал, что мы проведем каникулы вместе!
— Обещал? Или кто-то просто заговорил меня до потери сознания и так и не спросил ответ? — попытался пошутить Алеша. — Прости, солнце, не ревнуй. Мне просто не нравится эта странная ситуация, там что-то не так. Я волнуюсь за Веру.
— А за меня, за меня ты не хочешь поволноваться?
— Ты дома и в безопасности, а там… Ментор Педру…
— Ментор Педру! Прав был Кузя, Педру воспитывает параноиков, и ты теперь один из них, а всего три месяца там проучился!
Возразить в целом было нечего, и Алеша только виновато улыбнулся.
— Ты хоть понимаешь, как это выглядит? Оставляешь девушку в Новый год, чтобы бежать к другой, и говоришь «не ревнуй»! На что ты рассчитываешь?
— На твою уверенность во мне и доверие. Алиса, она мне как сестра, и я обещал ее защищать.
— Кому обещал?
За спиной девушки раздалось звонкое тявканье.
— Ей.
Сара выбралась из сугроба, отряхнулась, села на расчищенную дорожку и сурово посмотрела на девушку.
— Ты обещал диве защищать колдунью?
— Я обещал защищать друзей…
Алеша присел на корточки и протянул руку, лиса подошла и лизнула его пальцы.
— Вера и Миша — наши первые друзья в этом мире. Я все детство сидел за забором, как и Сара в вольере. А потом появился Кузя, уговорил меня отпустить Сару. Тогда все и началось, с моего согласия. С тех пор я сам стал здесь желанным гостем. Познакомился с ребятами. Наказал Саре за ними присматривать, — Алеша улыбнулся своим воспоминаниям. — К Мише вскоре привязали Анонимуса. Фамильяр перешел следующему поколению, и Вера стала не дочерью хозяина, а сестрой. Она все еще часть семьи, но всегда понимала, что не будет хозяйкой, как брат: тогда еще никто не думал обучать девочек. Я взял с Сары слово защищать и оберегать Веру, стать для нее почти фамильяром, не по крови, а по выбору. И ты держишь свое слово, правда?
Лиса тявкнула.
— Умница.
«Ты замечала что-нибудь необычное в ее поведении в последнее время?»
Сара задумчиво пошевелила ушами и ответила:
«Вера пахнет морем».
Что вполне логично и не подозрительно…
Алеша поднялся на ноги.
— Сара очень привязалась к хозяйке, без всякой связи. И когда мы поступили в Академию, уже она просила меня присматривать и защищать Веру, — усмехнулся он. — Вот такая круговая порука… Я должен убедиться, что все в порядке.
— Да что там может быть не в порядке? — все сильнее возмущалась Алиса. — А вот здесь, здесь все может быть не в порядке. Как же наши планы? Коньки? Театр? Выходные в Петергофе?
— Все будет, я же не завтра улечу. Ближайшие рейсы, скорее всего, забиты. Хорошо, если будет билет на первые числа января, так что все сделаем в ближайшие дни. Это я обещаю.
Алиса помолчала, всем видом показывая обиду, но Алеша обнял ее за плечи, и девушка оттаяла.
— Ладно. Параноик. Лети. Но если я окажусь права и с ней все нормально, ты мне по гроб жизни будешь должен. Только попробуй через пару лет, когда я буду планировать нам отпуск на море, сказать: извини, дорогая, служба. Ты понял?
— Извини, дорогая…
Договорить он не смог: пришлось удерживать вырывающуюся девушку и сдерживать хохот.
— Папа расстроится, — сказала Алиса, будто невзначай, но в голосе снова сквозила печаль.
Алеша поморщился. Еще один неучтенный фактор… Можно, конечно, изменить планы, забыть про Петергоф и поехать в Москву сразу с утра. Но тогда Алиса еще больше обидится.