Семья… как же…
Всего лишь хозяева. В преддверии ритуала старик часто говорил о «семье», словно давал диву последние наставления. Словно пытался втемяшить ему в голову какое-то человеческое понятие, такое ненужное и чуждое для одиночки из Пустоши. Словно действительно верил, что див сможет понять. И принять.
Выходные в поместье текли неспешной мирной чередой. Александр наблюдал и ждал подходящего момента, но Софья взяла себя в руки и после игры в снежки старалась больше не допускать опасных оплошностей. Не зная, что даже одной совершенной ошибки… достаточно.
Как минимум чтобы создать общую тайну, чтобы понимающий и ласковый взгляд обрел иной смысл, а покровительственно опущенная на плечо рука — иную ценность. И стены из каменных превратились в бумажные. Почти прозрачные для сосредоточенного и внимательного дива.
Но не Софья в те дни выпустила чертика из табакерки, а мальчик, грустно смотрящий на заснеженный сад. Алешу и Анастасию даже в каникулы дергали в РИИИП, пользуясь близостью поместья к Колтушам. Обычно ученым приходилось проводить исследования на базе МИП, а это все же несколько ограничивало. Александра тоже при любом удобном случае ждали в институте, поэтому он, к радости ее величества, легко согласился составить им компанию в этих поездках и с большим интересом наблюдал за тем, как на положение подопытного реагирует колдуненок. И за тем, как меняется его отношение…
Алеша стоял, прислонившись лбом к стеклу, и со стороны наблюдал за друзьями, играющими в саду. И тихо постукивал тростью об пол. Это и привлекло Александра: ритм. Нервный. Император подошел к мальчику.
«Тебя что-то беспокоит?»
Алеша повернул голову и поднял взгляд на Александра. Новый глазной протез блеснул янтарем на солнце.
«Иногда я думаю: что я делаю не так? Почему они заставляют меня повторять одно и то же снова, и снова, и снова. Я не справляюсь?»
На секунду Александр даже опешил от такого бесхитростного ответа. Обычно молчаливый и замкнутый колдун старался держать лицо. Да и сейчас было совершенно ясно: вслух Алеша ни за что не высказал бы своей слабости и сомнений.
«Я пытаюсь быть сильнее, лучше. Но этого недостаточно…»
Сколько ему лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Ребенком уже и не назовешь. Да и был ли он ребенком хоть когда-нибудь. Всегда отличающийся, в особом положении, в странных обстоятельствах. Но если раньше эти обстоятельства были локальными, и мальчик все-таки был предоставлен сам себе, то теперь его сковывало отнюдь не инвалидное кресло.
Образы вырвались из сознания сами собой. Такой же силуэт тенью на фоне окна, тяжесть разочарования в груди, обвиняющий голос императора.
«Значит, плохо пытаешься. Ты должен быть сильнее. На твои плечи ляжет эта ответственность…»
Интересно… Почему сейчас? Почему этот эпизод? Считаете, что были правы? Или сожалеете? Колчак не отозвался, не объяснил мотивов. И Александр отбросил чужой опыт в сторону. Даже если создавать новое он не способен, ошибок повторять не обязан.
Мальчик может быть очень полезен в будущем. И дети намного более открыты в своих эмоциях, даже если пытаются это скрыть.
Александр положил руку на плечо Алеши.
«Ты необычный колдун в необычных обстоятельствах, и я не стану говорить, что в будущем будет легче и проще. Но пока ты все делаешь правильно, а сила придет с годами».
«Чего ради… — Алеша посмотрел на трость. — Меня не выпустят из-под надзора. Не позволят пойти в полицию или даже просто исчезнуть из высшего общества, а РИИИП… я чувствую себя крысой, пойманной в банку. Я не этого хотел…»
«Я тоже, — усмехнулся Александр, — не мечтал о ледяном троне. Но порой, чтобы сделать мир лучше, приходится чем-то жертвовать. Поэтому я и не сказал, что дальше будет легче. Будет труднее. Если решишь стать по-настоящему сильным, и жертвы станут больше».
«А если не знаешь, что будет жертвой, а что ошибкой?»
«Зависит от того, чего на самом деле ты хочешь. Ты еще юн, и время делать выбор не пришло, но если нужен совет… — Александр немного подумал и потрепал мальчика по волосам, снова давая волю привычкам Колчака, но не отстраняясь от них, — ты всегда можешь спросить у меня. И рассчитывать на честный ответ».
Алеша посмотрел на императора недоверчиво. Александр убрал руку, искренне расстроившись. И почему ему никто не доверят?
«Действительно», — хмыкнул в голове саркастичный голос.
«Я не собираюсь настраивать тебя против матери, — вздохнул Александр, — просто, в отличие от нее, я не поставлю во главу угла твою безопасность, когда буду отвечать и советовать. В твоем случае я лишь сторонний наблюдатель, способный дать оценку».