— Ты выиграл пари, — объяснил Александр снова миролюбивым и снисходительным тоном. — Теперь постарайся быть полезным, как и обещал. Я больше не сторонний наблюдатель. Круг моих интересов стал несколько шире, а отношение к ним несколько трепетнее. А ты то и дело суешь свои лапы на мою территорию. И если это начнет угрожать Софье или империи, я их тебе оторву и не стану терзаться совестью.
Педру снова открыл пасть, поморщился и закрыл. И наконец собрался с мыслями.
— Подожди. То есть я три года пляшу вокруг тебя с бубном, потому что, взявшись играть с эмоциями, ты вместо того, чтобы научиться более искусно манипулировать людьми, заманипулировал сам себя на защиту Российской империи через «любовь» к императрице?!
— Не я. Император Колчак, принципы и характер которого я взял в основу эксперимента.
Призрак адмирала в голове насмешливо хмыкнул и любезно поставил перед глазами Александра образ Филиппа Аверина с дергающимся глазом. «Сказочный долбоклюй…» — припечатал граф друга, решившегося на вызов чудовища и назвавшего эту идею благом.
У Педру глаз тоже дернулся, но лев нашел в себе мудрость смолчать.
— Я все еще считаю, что вы ошибаетесь, — сказал Педру, немного успокоившись. — Создать связь, основываясь исключительно на эмоциях, невозможно…
— Я должен поверить тебе на слово? После всех «плясок с бубном»? Педру, мне нравится игра с Софьей. Она красиво ведет ее, и я, благодаря тебе, тоже кое-чему научился. Но даже малейшей вероятности, что ее величеству может угрожать опасность, хватило, чтобы я пересмотрел планы и приоритеты и полностью сменил тактику. На весьма скучную и неприятную. Но это издержки… всегда приходится чем-то жертвовать, когда есть глобальная цель. Сейчас двойная связь считается уникальным проявлением фамильярства, но ваш пример, если станет известен, повлечет новый круг исследований, и неизвестно, что и как люди смогут выкопать. Что увидят, когда возьмутся за вопрос вплотную. Представь, что скажет мир, если проскользнет хотя бы слух, о моей связи с Софьей, хотя бы подозрение? Российская империя первая признала Пустошь государством, Софья первый монарх, назвавший меня союзником, и вот десяти лет не проходит, как она «захвачена». Это шаг на пепелище, Педру. Я защищаю не одну империю и не одну девочку, в отличие от тебя. И мне нужны ответы. Доказательства, а не теории. Только поэтому Верочка еще жива и невредима. Ценность ее больше опасности. Была. Ведь я думал, что ваша связь не колдовской природы. Но какая польза от русалки, кроме потенциального скандала? — Александр сделал многозначительную паузу, и лев прижал уши к голове.
— Связь есть связь, — осторожно возразил Педру, — А значит, будет и польза: что бы ни открыли люди, изучая подобные сплетения, я увижу это первым. У меня еще есть время. И я все контролирую.
— Пока что… Я не могу тебя осудить за любопытство. Русалка — действительно очень ценный экземпляр, и в масштабе мира ваши интрижки с запретным заклятием — мышиная возня, но репутацию императрицы и империи я тоже испортить не дам.
— Не волнуйтесь, я понял эту угрозу с первого раза.
— Отлично. Я рад что мы достигли согласия. Результат, Педру. Четкий, честный. И практически применимый. Лети, твои люди начали волноваться.
Лев поднялся в воздух. Но к базе не полетел, завис между Александром и стоящими вдалеке колдунами, чьи бештаферы испуганно жались ко льду, надеясь, что их не отправят сражаться. Император миролюбиво качнул головой и исчез из поля зрения португальцев, переместившись за ледяной хребет.
Педру облетел свою территорию кругом и приземлился около главного корпуса. Взбешенно помахивая хвостом.
«Все-таки дивам не стоит верить в любовь, особенно в свою способность к этому чувству…» — подумал император.
«Ваше величество, вы хотите это увидеть».
Голос Стратега осторожно прокрался в разум. Александр незаметно улизнул из гостиной и поднялся в покои советника. И неожиданно застал в них Екатерину Френкель.
Стратег, не обращая на нее внимания, стоял у окна, исподлобья наблюдая за детьми, играющими с дивами в саду.
— Глупо.
— С чьей стороны? — спросила чародейка, подходя ближе. Див дернул головой. Нет, он не «не заметил», он старательно игнорировал.
— С обеих. Дивы — не люди. Нам чужды ваши привязанности, но они, кажется, сами начинают в них верить…
— Чужды. Чего же ты не сожрал меня, когда была возможность?
— Возможность у меня есть всегда. Как и приказ не делать этого.