С мужчинами выстраивать отношения стоило очень осторожно. Держать приличную дистанцию, следить за проявлениями. Не давать лишних намеков и не отвечать на них. Да, романтики порой хотелось, но статус не позволял. И не было смысла надеяться, что, влюбившись, императрица просто посмотрит на свой государственный совет блестящими глазами и скажет: «этого хочу», и все покивают и согласятся. Конечно, так не будет. А значит, нечего и пытаться. Романтичная безысходность обреченных отношений не прельщала, и Софья старалась максимально обходить возможные «капканы». Не влюблять и не влюбляться.
Но дивы ведь не люди… И, беседуя с Александром, Софья намного меньше беспокоилась о том, чтобы лишний раз не улыбнуться, спокойно могла смеяться над шутками и не думать, что див воспримет это как флирт. И не боялась, что подобная «симпатия» внезапно обнаружится в его действиях, несмотря на все попытки императора ее «очаровать». Наоборот, эта тонкая и умная игра ей даже нравилась.
Кроме того, император был весьма интересным и мудрым собеседником. Часто его слова оказывались верными и почти пророческими, а советы неизменно работали. Поэтому даже во время официальных визитов она старалась выкроить немного времени для личной и непринужденной беседы.
А новогодние праздники? Удивительно хорошие дни, совершенно неожиданно выпавшие на долю русской императрицы и императора Пустоши. Замечательные выходные, уютные посиделки за столом, вальс в свитерах и шерстяных носках. Софья улыбнулась, понимая, что эти образы навсегда отпечатались в ее памяти. Как и силуэты детей на снегу, снежные хлопья и ветки рябины, и немного раздраженный голос: «Не смейте заболеть, Софья Андреевна, держитесь ближе ко мне».
Ей не хотелось уезжать, и безумная авантюрная идея сама вспыхнула и укоренилась в голове. Что, если и правда сказаться больной, а самой остаться в поместье на несколько дней, на тридцать первое и первое, а то и до самого рождества. Из всех услышавших это предложение, идею поддержали только Кузя, которому по душе любые веселые затеи с анархическим подтекстом, Александр, который неожиданно тоже высказал желание задержаться подольше и клятвенно пообещал не доставлять неудобств, и, ко всеобщему удивлению, коимбрский ментор.
— Всем иногда нужно отдыхать, даже императорам, — улыбнулся он и вышел из-за стола, — даже мне…
Под елкой растянулся грациозный лев, около которого тут же возникли Вера и Миша с расческами, бантиками и печеньками.
— Правильно, — подтвердил Александр. — Вы катаетесь на коньках, душа моя? Или, может, желаете посетить театр? Инкогнито, конечно.
— Ну да, див двенадцатого уровня в центре Петербурга, конечно, останется незамеченным и не доставит проблем, — заметил граф Аверин.
— Несогласованное появление Александра переполошит все полицейские участки, Управление, а также военные ведомства, — тут же отрапортовал Владимир. — Согласованное, впрочем, тоже.
Тогда Александр спокойно достал из кармана маленькую серебряную коробочку и показал присутствующим лежащий в ней перстень.
— Этот амулет блокировки силы сделан специально для меня нашей дорогой Екатериной Френкель и ее помощниками. Никто. Меня. Не заметит. Даже вы, — он надел перстень.
— Знаешь, мне кажется, этим ты их еще больше напугал, — заметил Кузя.
— Я тоже против… несколько дней в шубе нараспашку и без шапки, и вы точно заболеете, ваше величество, — нахмурилась Анастасия.
И все же гости остались в поместье еще на несколько дней.
Как-то само собой получилось, что почти все это время Софья провела в обществе Александра. Они гуляли среди заснеженного сада, катались на коньках по замерзшему озеру и сидели у камина, рассказывая истории. Хотя Софья, конечно, больше слушала. про Японию и древние времена. Про Россию и своих предшественников. Про Александра Колчака и его попытки сделать из своего дива смелого полярника. Было забавно слышать эти истории от названного его «внука». Тогда-то Софья и подумала, что это, наверное, определенное доверие: показать в простоте свое лицо. В «свет» Александр выходил исключительно в облике Алконоста и, даже находясь в приватной обстановке, мгновенно изменялся, если чувствовал приближение чужака.