— Еще лучше, — Алесандр скептически оглядел украшенный кружевом ворот. — Тогда Анастасия точно меня убьет… надели бы вы шапку, дитя мое.
— Ой, это просто снег, а не кислота, ничего со мной не случится.
— Вы очень на них похожи… — сказал Александр со странной интонацией в голосе.
— На кого?
— На вашу семью…
Мимо них по сугробам проскакали Сара и Кузя. Софья даже не сразу узнала последнего. Вместо привычного крупного кота за лисой бежал сеттер, виляя хвостом и высунув язык.
— С чего это он под личиной? — задумалась Софья.
— Полагаю, из-за снега. Он мокрый. Котам это неприятно, собаки переносят легче.
— Но он же все равно кот, или с личиной копируются и повадки, и отношение?
— Основные повадки, конечно, кому нужна неправдоподобная личина?.. С другой стороны, это же Кузя. Он весьма своеобразен.
— Всегда любила собак, особенно больших, — начала рассуждать Софья, глядя на веселую возню. — По крайней мере, мне так кажется. Не было возможности проверить. Может, завести во дворце парочку?
— Хотите я побуду вашим псом?
— Что?
— Исключительно в рамках эксперимента.
— Ох, а ведь мне не приходилось видеть вас под личиной, даже интересно стало. Хин? — припомнила она Александру байки про «Санька», рассказанные Кузей за праздничным столом.
— Боюсь, он мелковат для этих сугробов, но есть сенбернар.
Софья, чувствуя себя совершенным ребенком, воровато огляделась, будто граф или Анастасия могли увидеть и отругать за расстегнутую куртку, отсутствие шапки и совершенно недопустимые игры с сильным дивом.
— Показывайте, — она улыбнулась и растерла покрасневшие ладони.
Шуба императора тут же повисла на ближайшей ветке. Красивый пес с пушистым хвостом, белой грудью и черными пятнами вокруг глаз посмотрел на Софью. На другом конце сада с шипением подпрыгнули Кузя с Сарой и с опаской стали подходить ближе, прячась за сугробами. Сенбернар гавкнул, низким басовитым лаем. Сеттер и лиса вылезли из-за сугробов и потявкали в ответ.
— Какая прелесть! — Софья погладила пса по голове. — И что, даже повадки скопировать можете? Взгляд-то серьезный-серьезный…
Договорить она не успела. Сенбернар с лаем наскочил на нее и сбил с ног, пушистый хвост заходил из стороны в сторону, а следующий миг он уже побежал по сугробам за сеттером, лиса предпочла затаиться и не приближаться к старшим дивам, все-таки слишком большая разница в силе. Софья поднялась. Скатала снежок побольше и побежала следом.
Да, собаки ей определенно нравились.
Сила дива почти не ощущалась, несмотря на личину. Возможно, через какое-то время она начала бы доставлять небольшое беспокойство, но пока разгоряченная Софья бегала по парку, это казалось совсем не важным.
Она поймала сенбернара около дерева, на которое тот загнал кота. Кузя принял истинный облик и сбрасывал снежные комья с веток прямо на пушистую голову пса.
Софья присела на корточки и смахнула оставшиеся на морде сенбернара снежинки. Запустила пальцы в теплую шерсть и почесала за большими ушами.
— Ну какой хорошенький, — на миг она совсем забыла, кто перед ней находится, и в приступе умиления чмокнула пса в холодный нос.
Тот замер, глядя на Софью неестественно голубыми глазами.
— Ваше величество, что вы делаете? — на крыльцо вышел Аверин. — Александр, пожалуйста, примите подобающий вид и наденьте амулет блокировки. Я помню, что дивам в Пустоши скучно, но, неужели, настолько?
— Не настолько. — Александр уже стоял рядом с Софьей в человеческом облике, закутавшись в теплую шубу по самые уши. — Намного, намного хуже…
— А Софья Андреевна Александра поцеловала! — тут же закричал Миша, высунувшись из-за дерева.
— Что? — опешил Аверин.
— Глупости, — осадила брата Вера и, приложив руки щекам, закричала через весь сад, — а собакой не считается!
Из-за спины девочки высунулся лев, почти белый от снега, и отвесил лапой подзатыльники обоим ученикам. Где-то среди веток раздался смех Кузи.
— Я бы так не сказал, но, если вы настаиваете, придворные дамы на меня не жаловались, — Александр подмигнул Софье.
— Так… давайте в дом, скоро Анастасия с Алешей вернутся, и обед уже готов, — Аверин покачал головой и скрылся за дверями. Кот, подняв хвост, тут же просочился в быстро сужающуюся щель.