— Дружба — это человеческий порок. Чувства, эмоции, привязанности. К ним можно воззвать и манипулировать, когда речь о колдунах. Но неужели мальчишка верит, что можно вызвать подобное в вас?
— Как знать… Кузя вообще интересный экземпляр. Я чувствую его через связь с колдуном и… он мне нравится. Он быстро адаптируется. Ловко подстраивается под хозяина и, кажется, как губка впитывает даже такие человеческие понятия, как дружба. И, — Александр вложил в слова побольше скепсиса, — любовь.
— Вы ведь знаете, как это работает. Дело не в мальчике. В хозяине. Это колдун называет дивов друзьями. Это его эмоции впитывает див через связь.
— Да, и эту слабость Гермеса я тоже еще использую. Если ему так нравится видеть кругом друзей… — Александр постучал когтем по подлокотнику трона. — Тем не менее когда Кузя был в Пустоши, не колдун держал эту связь, он сам. И боялся потерять. Эмоции сохранились в нем, даже когда ослабло заклятие. Он все равно тянулся к этому человеку. Как и Анастасия к своему бывшему хозяину.
— Вы тоже сохраняете нить.
— Но я и не теряю в Пустоши ни тела, ни памяти. Так что это не трудно. Связь мне нужна для коммуникации с людьми. И дает им хоть какую-то иллюзию, даже не контроля, нет, осведомленности. Эта нить полезна. А вот зачем Кузя и Анастасия боролись с Пустошью вопреки инстинктам? И что самое важное — победили.
Стратег шевельнул ухом, но промолчал.
— Мы что-то упускаем. И я хочу понять, что. Возможно то, что мы считали человеческой слабостью, может стать нашей силой.
— Я думал, вы считаете подражание людям губительным. Мы не они.
— Именно. Ты был рядом с моими врагами все эти годы. Наблюдал. Подстрекал… — Александр скрестил пару когтей и опустил на них подбородок. Как сильно он, однако, привык к человеческим жестам и позам. — Как думаешь, почему они пошли против меня? Что заставило их предать? Что четыреста лет назад заставило твоего хозяина предать Нобунагу? После того, как князь поднял бывшего ронина буквально из грязи?
— Личные интересы. Все хотят чего-то своего. И вы должны были заметить, что люди крайне редко бывают благодарны. И ваше поведение, скрытность и отстраненность. Вам изначально никто не доверял. Просто боялись и видели выгоду.
— А ведь им и не нужно было мне доверять, просто помнить, какой силой я владею, и служить. И получать свою награду. Большего я не требовал. А может, стоило бы? Неконтролируемая сила действительно рождает страх. А страх рождает подчинение. В дивах. Ты не пойдешь против меня, потому что я силен, а тебе еще хочется жить. Здесь, в Пустоши, одного ощущения силы достаточно, чтобы более слабые преклонили колени, но люди иные. В них страх рождает противление. И они редко руководствуются только расчетами.
Кабан скривил морду, всем видом выражая презрение:
— У них во главе всего стоят эмоции. Поэтому они и совершают ошибки, и не видят дальше собственного носа.
— И часто знают об этом. Но все равно держатся за свою чувственную природу, и порой выстаивают на ней связи куда более сильные, чем колдовские путы. Дивы всегда использовали это против хозяев. Стоило дать слабину, и вот уже твои эмоции обернулись против тебя…
Александр невольно вернулся мыслями в прошлое, призывая из воспоминаний затравленный взгляд сломленного колдуна.
— Связь дает множество возможностей. И люди стоят на этом, как на шатком обещании безопасности. Но подумай, что будет, если мы научимся не просто манипулировать их эмоциями, а по-настоящему понимать их, ощущать без колдовства? Если научимся чувствовать независимо от них? Вот в чем я хочу разобраться. Похоже, эта сфера таит в себе куда больше, чем кажется на первый взгляд.
Перед глазами возникла другая картина. Испуганная девушка, звон бокала, кровь. Короткая вспышка связи и понимания. Какой потенциал… Александр не заинтересовался бы так сильно, если бы видимый страх соответствовал внутреннему мироощущению. Но случай открыл ему другую картину. Влечение исследователя, восхищение и почти благоговение. Это решительно нельзя оставлять без внимания. Это нужно взрастить, и сделать это правильно. И в этот раз не ошибиться.
Конечно, с ней будет сложнее, чем с Гермесом. Граф перед императором как открытая книга, он сам отдаст все, что нужно, сам поверит в отражение своих взглядом и принципов. А вот для Софьи нужно что-то иное. Какой-то путеводный ориентир, который сможет раскрыть перед Александром карты новой партии… или не новой. А уже сыгранной однажды.
— Тварь! Проклятая тварь!
— Софа!
Чародейка швыряла в фамильяра все, что попадалось под руку, включая кинжалы, оставленные на столе колдуна. Хватая их прямо за лезвия, не страшась спровоцировать кровью только что привязанного дива.
— Ненавижу! Тварь!
Филипп Артемьевич схватил чародейку за плечи.
— Стой, это уже ничего не изменит… А ты, — колдун бросил на фамильяра тяжелый, как каменный молот, взгляд, — немедленно прими нормальный вид! И забудь об этой личине…
— Я подумал, вы захотите проститься, — тихо прошелестел Александр, и чародейка взвыла, услышав голос колдуна.
Женщина, только что потерявшая мужа. Один сплошной комок ярости. Но Александру даже не нужно было взывать к новой связи, чтобы различить эту разницу между внешним и внутренним. За маской ненависти полыхал страх. За тех, кого она еще не успела потерять и кто останется рядом. Рядом с ним.
Улыбнуться бы, посмеяться над людской слабостью, насладиться своей победой, но Александр не смог. Подчинился даже не приказу чужого колдуна. А новому приоритету. Защищать семью, не причинять вреда.
«…и позаботься о Софье…»
Слова императора резанули болью. И Александр почувствовал, как слезы собираются в уголках глаз. Как прорывается личиной последняя невысказанная воля.
— Прости меня, Соничка… — произнес фамильяр и сменил обличье.
— Да… ты поможешь мне, старик…
— Что?
Стратег, сидевший в задумчивости, поднял голову. Видимо, Александр так сосредоточился на памяти, что мысли стали слишком громкими. И даже вырвали из собственных воспоминаний советника.
Но ответить ему император не успел.
— Ваше величество? — В зал вошла Катерина Френкель. Привычно удостоила Стратега лишь мимолетным взглядом, как стоящий не на своем месте табурет. Чародейка старалась делать вид, что ей нет никакого дела до «охранника», и выглядеть бесстрастной, но ее эмоции читались в каждом движении. — Простите за вторжение, ваше величество, вы просили сообщать всю новую информацию.
Александр кивнул, надеясь, что может выглядеть благосклонно в своей истинной форме.
— Мы получили результаты первых исследований льда… — Катерина положила на стол, в центре серебряного островка, папку. — И я хочу провести на их основе пару испытаний. Желаете присутствовать лично?
Император снова кивнул, и еще раз, когда чародейка сообщила время и место испытаний.
Когда Френкель покинула зал, Александр повернулся к Стратегу:
— Я говорил, что ты мне поможешь. Как продвигаются попытки «подружиться» с чародейкой? Что-то она не очень тобою очарована.
— Ваше величество, я сожрал ее сестру, — злорадно заметил советник, — такое поцелуем ручки не лечится. Я не могу внезапно стать для нее героем. Зато могу хорошенько разозлить. Эмоции — хитрая вещь, когда они есть, их можно качнуть в любую сторону. Хуже, когда их нет вовсе. Так что работа идет.
— Так качни уже, пока дворец от ее злости не расплавился. Чего ты ждешь?
Кабан оскалился:
— Случая…
Память. Вот что может помочь. Не заменить связь, конечно, но все же. Из миллиардов ячеек можно сложить достаточно правдоподобный образ. Чтобы понять, различить, чем ответить на каждый возможный взгляд, на каждую улыбку. Показать нужные чувства, к которым захочется привязаться.