— Какая прелесть! — Софья погладила пса по голове. — И что, даже повадки скопировать можете? Взгляд-то серьезный-серьезный…
Договорить она не успела. Сенбернар с лаем наскочил на нее и сбил с ног, пушистый хвост заходил из стороны в сторону, а следующий миг он уже побежал по сугробам за сеттером, лиса предпочла затаиться и не приближаться к старшим дивам, все-таки слишком большая разница в силе. Софья поднялась. Скатала снежок побольше и побежала следом.
Да, собаки ей определенно нравились.
Сила дива почти не ощущалась, несмотря на личину. Возможно, через какое-то время она начала бы доставлять небольшое беспокойство, но пока разгоряченная Софья бегала по парку, это казалось совсем не важным.
Она поймала сенбернара около дерева, на которое тот загнал кота. Кузя принял истинный облик и сбрасывал снежные комья с веток прямо на пушистую голову пса.
Софья присела на корточки и смахнула оставшиеся на морде сенбернара снежинки. Запустила пальцы в теплую шерсть и почесала за большими ушами.
— Ну какой хорошенький, — на миг она совсем забыла, кто перед ней находится, и в приступе умиления чмокнула пса в холодный нос.
Тот замер, глядя на Софью неестественно голубыми глазами.
— Ваше величество, что вы делаете? — на крыльцо вышел Аверин. — Александр, пожалуйста, примите подобающий вид и наденьте амулет блокировки. Я помню, что дивам в Пустоши скучно, но, неужели, настолько?
— Не настолько. — Александр уже стоял рядом с Софьей в человеческом облике, закутавшись в теплую шубу по самые уши. — Намного, намного хуже…
— А Софья Андреевна Александра поцеловала! — тут же закричал Миша, высунувшись из-за дерева.
— Что? — опешил Аверин.
— Глупости, — осадила брата Вера и, приложив руки щекам, закричала через весь сад, — а собакой не считается!
Из-за спины девочки высунулся лев, почти белый от снега, и отвесил лапой подзатыльники обоим ученикам. Где-то среди веток раздался смех Кузи.
— Я бы так не сказал, но, если вы настаиваете, придворные дамы на меня не жаловались, — Александр подмигнул Софье.
— Так… давайте в дом, скоро Анастасия с Алешей вернутся, и обед уже готов, — Аверин покачал головой и скрылся за дверями. Кот, подняв хвост, тут же просочился в быстро сужающуюся щель.
Софья посмотрела на Александра, пряча лицо за варежками.
— Простите, ваше величество… я сильно увлеклась.
— Вы совершенное дитя, Софья Андреевна, — усмехнулся император, но взгляд его оставался серьезным, — я никак не могу отделаться от мысли, что вы кого-то мне напоминаете…
— И кого?
Он пожал плечами, а в Софье сразу заговорил исследователь.
— Разве у дивов могут быть «провалы» в памяти?
— Нет.
— Значит, должно быть нетрудно понять, кого я вам напоминаю? Подумайте?
— Думаю… но, может, не мне…
Он покачал головой, улыбнулся и приобнял Софью за плечи.
— Идемте в дом, вы замерзли. Не стоит беспокоиться о чужих кошмарах…
Александр вообще был до странного обходителен в последнее время. Но когда они с Софьей виделись раз в месяц или того реже, это не сильно бросалось в глаза. Теперь же стало очень заметно, что с императором что-то происходит.
Иногда Софья ловила на себе его взгляд, совершенно человеческий, теплый и немного виноватый. Он приносил ей чай, укрывал пледом после долгих прогулок, согревал на морозе. Словно простыми действиями пытался исправить какую-то давнюю, болезненную ошибку, которую Софья не заметила. Он подолгу молчал, наблюдая задумчиво и печально, но откликался на первый же зов. Он называл окружающих «друг» или «дитя», с легкой улыбкой говорил «душа моя», глядя в глаза, и оставалось только догадываться, что он имеет в виду.
И Софья начинала задаваться вопросом, ради чего же он на самом деле остался? И даже самой себе не призналась бы, что уже придумала ответ. И вполне готова в него поверить.
На пороге их встретил Педру. Див поклонился и посмотрел на Александра.
— Разрешите с вами поговорить?
— Конечно, конселейру, Софья Андреевна, прошу простить. — Он галантно поцеловал ее руку и быстро пошел за ментором, на повороте бросил короткий взгляд, все такой же по-человечески теплый: — Не стойте на пороге. Садитесь за стол без нас, не ждите.
— Не будем, — за плечом появилась Анастасия. — Ваше величество, вы опять гуляли нараспашку…
Глава 12. Третий лишний. Часть 5
— Ваше величество, все готово, — позвали девушки. — Идемте?
Софья вынырнула из воспоминаний и покосилась на свои шерстяные носки.
— А вы? Вы, что же, уже погадали?
— Как можно, ваше величество, вы первая.
Анастасия внимательно оглядела девушек, зрачки ее стали вертикальными.
— Все будет нормально, — успокоила ее Софья, поднимаясь, — я надеюсь…
Стоило ей выбраться из мягкого пледа, все теплое настроение слетело с нее, словно осталось в кресле вместе с воспоминаниями. Сердце царапнуло беспокойство. Ведь учили, что нельзя. Вдруг, и правда? Но отказываться было поздно, Софью под руки повели гадать.
Императрица подошла к задернутой портьерой двери и скептически оглядела дам.
— Ну, — вздохнула она, — рассказывайте, что делать.
А про себя добавила «Господи Боже, прости дуру грешную… помилуй». Еще и свечку в руки подали… Софья почти инстинктивно перекрестилась.
Молоденькая ясновидящая принялась объяснять нехитрый обряд, придуманный, наверное, еще в допотопные времена. В темной комнате два зеркала создают коридор, девушка со свечкой заходит в него, смотрит и зовет: «Ряженый-суженый, приди со мной поужинать».
— А ужин-то приготовили? — спросила Софья, и девушки захлопали глазами. — Ну как вдруг действительно придет, или без веры кликаем?
— Да матушка-императрица, господь вас помилуй, это ж образно все, — увещевала ясновидящая. — Из зеркала-то не выйдет. Лишь тенью да образом вам покажется. Вы, главное, не бойтесь и взгляда не отводите.
— Ну ладно. — Софья взялась за штору.
— Подождите, вот. Монетку возьмите, — взволнованно прошептала рыжая чародейка, вкладывая в ладошку Софьи пятачок.
— А это зачем?
— Это, чтобы черта отвадить. Есть такое поверие, что может вместо суженного черт явиться, тогда ему монетку надо показать и на пол бросить, он монетку заберет, а вас не тронет.
Софья молча посмотрела на девушку и подумала, что в новом году заменит всех этих барышень на более образованных выпускниц Академии или в ските молодых девушек отберет, которые постриг еще не приняли. Чтоб наверняка. Черти у них в зеркалах пляшут…
Она подняла ладошку с монеткой на уровень груди, кивнула в знак благодарности и вошла в комнату.
Все стены были завешаны шторами, свет выключен, лишь несколько свечей тускло горели на полу перед высокими, развернутыми друг к другу зеркалами. Софье захотелось добавить пару знаков огня для света и призвать истинное зрение: больно любопытно стало, что здесь ясновидящая с чародейками понавешали, вряд ли же на одних повериях сказку строят.
Но у любой игры есть правила, и, прежде чем ломать чужие представления о волшебном, Софья решила выполнить положенные действия. Она тихо подошла к зеркальному коридору и с удивлением обнаружила, что в отражении комната кажется светлее, чем есть на самом деле. Словно только сквозь зеркало можно было увидеть настоящим мир, в то время как сама Софья находилась в мрачном теряющем очертания зазеркалье.