Александр Владимирович долго беседовал с Алешей, когда восторг ребенка сменился строптивостью подростка. И он же научил расставлять приоритеты и оценивать важность своих действий на несколько ходов вперед. И если быть до конца честным, императора Пустоши Алеша считал таким же наставником, как и ментора Педру. А может, даже немного большим.
— Ма-ам! — Алеша вошел в гостиную. — Смотри как… — начал он и осекся.
Из-за его спины тут же высунулся Миша.
— Алеша без трости может ходить!
— Тихо, — Алеша поймал младшего товарища и забрал у него свою трость. — Мы не вовремя.
В гостиной, помимо хозяев поместья и Анастасии, были еще гости. Старая дива из Академии. И император!
Алеша понимал, что стоит или поклониться как взрослый, или скрыться за дверью как неосторожный ребенок, но вместо этого просто замер, уставившись круглыми глазами на Александра Пятого. На погибшего Александра Пятого.
— Ничего страшного, — мило улыбнулся император, — Алеша, я рад тебя видеть. Миша.
— Здравствуйте! — звонко поздоровался мальчик.
— Идем, дорогой, — Анастасия взяла Алешу под руку. — Ты большой молодец. Миша, идем.
Ему нужно было просто уйти вслед за матерью. Просто сказать «здравствуйте» и уйти, но мысленный вопрос вырвался сам собой.
«Это личина?» — спросил он, продолжая в упор глядеть на императора. И не услышал ответа. Только глаза дива на миг блеснули голубыми искрами.
Анастасия вывела детей в парк, понаблюдала, как Алеша прошел без трости от одной скамейке до другой, еще раз похвалила, попросила быть осторожнее и вернулась в дом. Миша нашел в кустах Кузю и теперь катался по парку верхом на коте. Вера сидела в тени деревьев и читала. Алеша устроился на скамейке и стал перебирать в памяти прошлогодние события.
Мимо пробежал Кузя-человек с Мишей на шее.
— Анонимус зовет обедать, ну-ка, быстро, быстро, а то все без нас съедят!
Алеша оперся на трость, чтобы встать, и услышал тихий голос.
«Не торопись».
Слева от него на скамейке возник император. Алеша посмотрел на него.
«Испугался?»
«Нет. Я знал, что вы будете в поместье и ожидал увидеть чудище».
«Миша рассказал?»
«Да, но он не говорил, что вы… не сожрали императора».
«Правильно говорит Гермес Аркадьевич, талантливые дети — это всегда проблемы, — мягко засмеялся император. — Это вообще-то тайна».
«Тогда почему кто-то продолжает называть вас Александром? Гермес Аркадьевич и мама, и дивы».
«Я, конечно, предпочел бы «ваше величество», но кое-кто осмеливается называть меня по имени, вложив в обращение достаточно уважения, да и официоз не всегда… к месту, так что я могу разрешить такую вольность».
Глаза дива блестели, на губах играла улыбка, а голос в голове звучал так же дружелюбно и ласково, как и при прошлой их встрече. Тогда император показался Алеше вполне добрым человеком. И экскурсия во дворец была такая интересная. Но даже тринадцатилетний мальчик понимает: знать государственные тайны вредно для здоровья.
«Я никому не расскажу», — пообещал Алеша, не дожидаясь шантажа.
«И почему же?»
«Зачем? Это ведь ничего уже не изменит. У нас есть Софья, у вас своя империя. А слухи могут напугать людей».
«Хороший ответ».
«Вы ведь поэтому пришли сюда, потому что я узнал вашу тайну?»
«Не только, я ведь тоже кое-что узнал, и мне стало интересно. Анастасия не рассказывала, что ты такой… талантливый. Умение говорить с дивами по ментальной связи очень редкое. И полезное. Особенно теперь».
«Да. Я смогу работать в полиции, когда закончу Академию».
«О, я думаю ты сможешь много больше этого, Алеша».
Алеша растерялся. Похвала была приятной, но как реагировать на нее, он не знал.
На дорожке появилась Анастасия.
— Алеша?
— Иду. Мам.
Император поднялся и даже протянул руку, чтобы помочь Алеше, мальчик только покачал головой. Не хотелось выглядеть слабым перед этим… дивом.
«Не говорите маме, что я знаю про вас», — попросил он, вставая.
«И почему же?» — снова поинтересовался император.
«Она будет волноваться. Она сильная, но за меня постоянно волнуется. Я чувствую, даже сейчас»
«Хорошо, не скажу, я тоже не хочу, чтобы она волновалась», — ответил император заговорщическим тоном.
— Ты не говорила, что твой сын, умеет говорить с дивами, — заметил он, поравнявшись с Анастасией.
— Да как-то не было ни повода, ни возможности.
— Понимаю, ну ничего, рад, что получилось поближе с тобой познакомиться, Алеша, думаю мы еще не раз с тобой увидимся, и даже подружимся, правда? — сказал император, протягивая руку.
Алеша посмотрел на него и протянул руку в ответ.
— Конечно, — заговорил он вслух, стараясь произносить слова ровно и четко. — Я тоже очень. Рад, Александр…
Глаза дива блеснули.
«…Владимирович», — мысленно закончил фразу Алеша.
— Мы ведь уже пробовали этот комплекс, — голос императрицы звучал удивленно.
Включившийся микрофон вырвал Алешу из воспоминаний. Колдун посмотрел на спрятанную за толстенным зачарованным стеклом площадку с мониторами.
— Да, — отвечал Софье ученый, — но у нас новые датчики, так что стоит перепроверить.
— А на других испытуемых вы уже пробовали?
— На каких, ваше величество? Ни один из наших добровольцев не смог сохранить связь с дивом в Пустоши. Да и без Пустоши в общем-то тоже.
— Владимир, Сергей, Гермес Аркадьевич?
— Да, у Владимира есть некоторые остатки связи с его предыдущим хозяином, но датчики их еле улавливают, в рамках погрешности, и то самые новые. Скорее всего, это просто последствия эксперимента, дважды проведенного на Владимире. И у нас получилось надеть внутренний ошейник на двух дивов Управления, из тех, у кого в наше время есть возможность годами выстраивать связь с колдуном. Данные получились идентичные, есть отголоски, но не полноценная связь.
— Не удивительно, — пожала плечами Анастасия. — И Владимира, и последующих добровольцев приходилось перепривязывать. Значит, их связь разрушалась как минимум со стороны колдуна, знаками и заклятием. У нас немного другая ситуация.
— Увы, повторить вашу «ситуацию» возможностей пока нет, никто не хочет отправлять в Пустошь фамильяра. Это все-таки не дочку на стажировку послать в другую страну. Ломка ударит по всей семье, а гарантий никто не дает.
— Да, я понимаю, — сказала Софья, — а скиты?
— Пробовали, их фамильяры теряют связь. Мы что-то упускаем.
— Возможности… — усмехнулась Софья. — Александр бы сказал, что мы упускаем возможности, пытаясь соблюсти этику.
— Именно поэтому я прошу вас не слушать его, Ваше величество, — напомнила Анастасия.
— Ну почему же, иногда он бывает весьма интересным собеседником. — Софья села за один из мониторов. — Можете начинать.