– Точно. – Вран вернулся в своё кресло, щелчком пальцев зажёг камин. Потеребил бороду. – Значит, учиться хочешь?
– Хочу, – ответила не колеблясь.
Я должна владеть своей силой. Безумие – по случайности и незнанию отдать или забрать слишком много! Уж лучше тогда отшельницей стать и спрятаться где-нибудь подальше от людей. В высокую-превысокую башню…
Вскинула голову, по-другому посмотрев на Врана. Вот что понудило его укрыться от остальных – страх за близких! Вот что сгоняло с насиженных мест и заставляло прятаться и обрывать все связи. Неужели и меня ждёт та же участь? Нет, я не собираюсь от всего отказываться!
Вран взял кочергу и помешал тлеющие угли.
– Я ведь не лучший учитель, – признался он.
– Научите меня обрести власть над силой, другого не надо, – жалобно попросила я, а колдун хмыкнул.
– Какая шустрая! Силой владеть – не блины печь. Читать ты тоже сразу начала, алфавит не открывая?
– Нет.
Нянюшка просиживала со мной вечерами, показывая буквы, а мачеха заставляла читать по слогам. Было сложно, но интересно.
– Тогда с чего ты взяла, что колдовству учатся по-другому? – прервал мои воспоминания Вран. – Здесь нужны терпение и усердие, месяцы, а то и годы прилежной работы!
– Годы?.. – Я оробела, представив, как сообщаю об этом Финисту. Мысль скрыться в неизвестном направлении стала чуточку привлекательнее. – А как я пойму, что владею силой достаточно хорошо, чтобы не навредить?
– Вот когда раньше меня на вершине башни появишься, тогда и считай, что справилась, – усмехнулся в бороду Вран.
Из камина, вспыхивая крохотными искрами, вылезла огненная ящерица и, почесавшись о ножку кресла, прыгнула колдуну на колени. Потопталась, исходя дымком, и уселась, глядя на меня глазами-искрами.
– Погодите! Получается, вы согласны взять меня в ученицы? – Пусть ящерица отвлекла на себя внимание, но главное из речи я уловила.
Вран поморщился, почёсывая ящерицу за ухом – огня он будто не замечал.
– Прыть поубавь! Прежде с Финистом обсудим. Может, он против будет. Так что приходите сегодня вечером, вдвоём. Сговоримся – будешь учиться. Нет – не обессудь, спорить с твоим мужем мне не с руки. Но предупреждаю, легко не будет!
Я кивнула. Конечно, догадывалась, что колдун учеников не сказками потчевал, а гонял до седьмого пота. Но выбора у меня всё равно не было.
Колымажка уехала, меня не дождавшись, так что домой я добиралась пешком. Не слишком торопилась, долго бродила по округе, заглядывала в лавки и бесцельно рассматривала товар. Понимала, что глупо оттягивать разговор с мужем, но ничего не могла с собой поделать. Вдруг откажет?
В книжной лавке я застряла дольше всего. Книги по колдовству стояли на отдельной полке, к ним я подходить не стала: понятия не имела, с чего лучше начать. А вот сказки и былины открыла с удовольствием. У нас на ярмарку хорошо если книжек десять привозили. В лавке же их сотни были. И все такие интересные, не оторваться.
– Не зря Василиса рассказывала, что ты читать любишь, – окликнул меня весёлый мужской голос.
Обернувшись, я увидела Кощея. Судя по стопке листов и баночке чернил, он зашёл сюда за письменными принадлежностями.
Алёша крутился рядом, с интересом разглядывая старинный глобус, но меня пока не заметил.
– Выбрала что-то?
– Нет. – Я поспешно поставила книгу обратно. Не хватало обременять его покупками. – Вы домой?
– Да, я закончил с делами, к тому же Алёша устал.
Мальчик уставшим не выглядел: крутился, как вьюн, заглядывая то в один угол лавки, то в другой. Увидев меня, он бросился было обниматься, но Кощей кашлянул в бороду, и Алёша ограничился тем, что взял меня за руку.
Дождавшись, пока Кощей расплатится за покупки, мы вышли на улицу. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом и пекло вовсю. Ох, опять я потеряла счет времени! Полуденный зной превратил улицы в жерло плавильной печи. После такой прогулки прохладная водица пришлась бы кстати.
С Финистом, выпроваживающим очередных посетителей, мы столкнулись в дверях.
– А я уж гадал, куда все запропастились?
Он пропустил в дом Кощея и Алёшу. Мальчишка бросился умыться да холодного квасу налить, а свёкор с присущим ему пониманием оставил нас наедине. Я пискнуть не успела, как Финист заключил меня в объятия – такие крепкие, что ни вздохнуть, ни охнуть.
– Всего несколько часов прошло, а я соскучился, – признался он.
Закрыла глаза, наслаждаясь мгновением. Хотелось его запомнить. Вряд ли Финист станет меня обнимать, когда узнает правду. Объятия незаметно переросли в поцелуи, и я заставила себя отстраниться от мужа.