Сунув книгу на полку, я достала противень и сахар. Колдовать дальше без наставника поостереглась. Ладно, яблоню вырастила, но вдруг в следующий раз змей трёхголовый появится?
Больше всего яблоня впечатлила Кощея. Он обошёл стоящее посреди кухни дерево, внимательно разглядывая со всех сторон. Сорвал с ветки наливное яблочко, надкусил.
– А яблочки-то непростые, силы восстанавливают, – с возрастающим интересом заметил он.
И правда. Кощей пришёл усталый, едва держался на ногах, а после яблочка заметно приободрился.
– Молодильные? – вскинул брови Финист, думающий, как пересадить яблоню в сад.
– Можно и так сказать. – У свёкра остался в руках уже только хвостик от яблока. – Давно так хорошо себя не чувствовал. Отнесите потом Врану несколько плодов, думаю, ему пригодится.
– Сначала подскажи, как её пересадить. Я уже голову сломал! Выкорчёвывать жалко, да и сам говоришь, что яблочки непростые.
– Колдовством и переносить. Вместе с Ладой, иначе яблоня пожухнет без её поддержки. – Кощей дотронулся до стройного ствола. – Так что пусть Лада яблоню обнимет, а мы вдвоём их как-нибудь перетащим.
Ветви аккуратно подвязали, чтобы яблоня влезла в дверь, а после стали долго уговаривать её вытянуть из-под половиц корни. Не рубить же! Да, здесь тепло и хорошо, но разве тут разрастёшься? Наконец она послушалась меня и перестала возмущённо шелестеть листвой – и кто после этого скажет, что она не живая? Я обняла яблоню, подпитывая своей силой, нас подхватил ветерок и перенёс во двор. Как на воздушной подушке покатались! Выбрав место получше, я представила, как яблоня пускает корни в землю, и вскоре она прижилась, трепеща на ветру крохотными листочками.
Погладив шершавую кору, я пообещала заботиться о ней и защищать от грызунов. Яблоня же в ответ наклонила ветви и мягко коснулась моего лица листиками.
– Какой удивительный фамильяр, – пробормотал Кощей, наблюдая за нами.
Я удивлённо оглянулась на свёкра.
– Фамильяр?
– Да, это твой дух-помощник. Чаще всего это животные и птицы, но бывает и так… – Он попробовал прикоснуться к яблоне, но та хлестнула его ветками, не давая приблизиться. – Видишь, злится на меня!
– Тихо, это свой. – Я ещё раз погладила ствол, и на этот раз яблоня дала Кощею прикоснуться. Надо же, а в доме она не вела себя так своевольно!
– Ты бы отошла от неё, Лада, а то слишком много силы передашь, – посоветовал Кощей.
– Так она переволновалась.
Я обняла яблоню и вдруг ощутила, как кто-то схватил меня за руку.
– Вот этого я и опасался, – со вздохом заметил Кощей.
Из дерева наполовину высунулась девчонка лет семнадцати на вид со светлой кожей и зелёной косой.
– Значит, ты теперь моя хозяйка? – беззаботно поинтересовалась она, удерживая меня за руку. Её ладони были тёплыми, как и ствол яблони, а глаза чёрными, как ночь.
– Не думаю, что стоит меня так называть. – Я попробовала высвободиться от хватки, но держала она крепко.
– Э нет! Ты меня позвала, так что теперь заботься! – Она показала мелкие острые зубы.
Жутковато! Заметив, что я побледнела, она тут же перестала улыбаться.
– Напугала? – осторожно уточнила она, отпустив руку.
– Немного.
Я потёрла запястье. От цепких пальцев остались следы, и яблонька, точно почувствовав мою боль, вдруг заплакала. Упав на кожу, слезинки мгновенно впитались, и боль исчезла.
– Я не причиню тебе вреда. – Девчонка осторожно провела рукой по моим волосам. Чёрные глаза без радужки продолжали внимательно меня изучать. – Только не гони прочь! Здесь, конечно, не роща, но силы предостаточно. Я так давно спала, что позабыла, какой он, мир. Хочется немного за людьми поглядеть. Можно я останусь? Я вас защищать буду, никто со злым умыслом мимо не пройдёт.
Я растерянно обернулась на мужа, и он едва заметно кивнул.
– Можно, – согласилась я.
В тот же миг яблонька радостно засмеялась, а дерево зазеленело ещё ярче.
– Звать тебя как, яблонька? – спросил молчавший до того Финист.
– Лель, – звонким голосом ответила она.
Было странно оставлять Лель в саду одну-одинёшеньку, будто не званную на порог гостью. Я так и норовила выглянуть в окно и убедиться, что с ней всё в порядке. Дошло до того, что едва не забыла подсолить кашу, наблюдая за яблоней.
– Если продолжишь и дальше, сама пустишь корни рядом с ней, – полушутя предупредил Финист, застав меня у окна. Он проводил последнего на сегодня посетителя и выглядел немного усталым. – Не хочешь прогуляться, раз всё готово?