– Не хочешь перекусить под яблонькой? – позвала я Алёшу.
Мы вышли в сад, взяв с собой тонкое покрывало, корзинку с пирожками и книгу сказок. Лель лишний раз на глаза не показывалась, но шаловливые ветви то и дело пытались пощекотать или погладить по голове.
– А отец скоро придёт? – дослушав очередную сказку, не вытерпел Алёша.
Мальчик весь извёлся, не найдя утром ни деда, ни отца, и постоянно спрашивал меня, когда они появятся. Я и сама то и дело поглядывала на дорогу. Тоже покоя не знала оттого, что мужа долго нет, но на уговоры пойти встречать не поддавалась.
Нас прервал громкий навязчивый стук в калитку, и я со вздохом поднялась с покрывала. За сегодня мне пришлось выставить несколько надоедливых гостей, которые отказывались понимать, что Финиста нет. И пусть в этот раз я старалась не оплошать, как недавно с верховным колдуном, но была непреклонна и в дом не пускала.
Открыв калитку, я нос к носу столкнулась с молодящейся женщиной средних лет, с каштановыми волосами, собранными в толстую косу. Ярко-красное платье с широким, расшитым бисером поясом подчёркивало стройную фигуру.
– Пропусти меня, девица. – Незваная гостья оттолкнула меня плечом и зашла во двор, прежде чем я успела хоть слово вымолвить. Окинула недовольным взглядом яблоню, сидящего под ней Алёшу, раскрытую книгу сказок… – Какое безобразие! Стоило уехать, как развели балаган! Алёша, кто разрешил тебе валяться на траве? Быстро вставай!
Мальчик вскочил на ноги, глядя то на меня, то на бесцеремонную гостью, и в его глазах читалось смятение. Он явно знал эту женщину, и она как будто была ему неприятна. Похоже, Алёша не понимал, то ли броситься в дом, то ли спрятаться за яблоню, то ли побежать ко мне. Дерево оказалось ближе, и он отступил за пышную крону. Ветви словно гуще стали, закрывая его от неприветливого взгляда.
– Посмотри, во что ты одет? Разве эта одежда подобает твоему положению? Немедленно ступай в дом и приведи себя в порядок, – велела незнакомка и повернулась ко мне. – А ты кто такая, барышня? Никак очередная дурёха, положившая глаз на моего суженого?
– А вы кто? – наконец пробилась я сквозь её тарахтенье.
– Я-то? Я невеста хозяина дома, – подбоченилась гостья. – Чудно, что ты не знаешь, но что ещё взять с деревенской девки. – Она окинула меня презрительным взглядом. – Хоть бы оделась поприличнее. Здесь господа колдуны живут.
Не дожидаясь ответа, она развернулась к дому. Мне же обидно стало. Платье у меня, конечно, далеко не парадное, простенькое, но опрятное. Да и разве можно столь дурно говорить с незнакомыми людьми?
– Мне о вас ни Финист, ни Кощей не сказывали. Так что уходите подобру-поздорову.
Я обогнала гостью и встала у порога, загораживая дверь. Если эта охальница – невеста Кощея, повинюсь перед свёкром. Но я себе такой свекрови, а Алёше бабушки не хотела!
– Ты меня учить вздумала? – Незнакомка зло прищурилась, тщетно пытаясь сдвинуть меня с места. Не учла она, что я далеко не тростинка. – Пошла вон, чернявка, если плетей отведать не хочешь!
– И не подумаю. Калитка позади вас! – Я тоже разозлилась. Терпеть хамство я не собиралась.
– Да что ты о себе возомнила, девка паскудная? Я сказала – вон!
Она замахнулась на меня, но тут в её юбку вцепился Алёша.
– Не трогай Ладу!
От усилий мальчишки, сдобренных колдовством, юбка треснула и порвалась. Алёша не удержался на ногах и шлёпнулся на землю, держа в руках трофейный кусок красной ткани.
– Ах, ты… гадёныш! – задохнулась от возмущения гостья, глядя на испорченный подол.
Мальчик захныкал от страха и боли, и я бросилась к нему. Крики нахалки меня сейчас не волновали.
– Не ушибся? Ничего не болит?
Убедившись, что он в порядке и плачет скорее от испуга, я выпрямилась и, кипя от злости, схватила женщину за руку.
– Прочь! Немедленно.
– Выгнать меня отсюда хочешь? Не выйдет! – Она рассмеялась мне в лицо, вырывая руку. – А мальцу поделом досталось. Привык, что вокруг него все вертятся. Ничего, когда мы с Финистом поженимся, всё будет по-другому. Он у меня пискнуть не посмеет!..
– С Финистом?
– С кем же ещё? Не с Кощеем же, зачем мне этот старик?
– Тогда это в корне всё меняет, – медленно произнесла я.
– Что, прониклась? Так моли о прощении! Если хорошенько попросишь – прощу. Может, даже позволю тебе здесь остаться, когда стану тут хозяйкой. Будешь убирать мусор… Ай! Совсем сдурела?! – испуганно завопила она, когда я вцепилась ей в пышную косу и поволокла прочь.
Не скрою, мне тоже помогало колдовство, хоть я и ведать не ведала, как именно. Но благодаря чарам я дотащила нахалку до калитки и сделала это с превеликим удовольствием.