- Ага, только не подхожу по внешности и состоянию, - сказала я. - Ой, он, наверное, меня похитит!
Маргарита захихикала.
- Да, - продолжила я. - Даст в глаз моему жениху и увезет на коне.
Тут мы рассмеялись все и начали выдавать шутки, одну - глупее другой.
- И нас с Бертой тоже украдут маги! - сквозь хохот говорила Маргарита.
- А потом, как узнают, что мы бесприданницы, так сразу вернут обратно.
На этой фразе мы замолчали и погрустнели.
- Ладно, за работу, - как старшая, отдала команду Берта. - Наш дядя скоро вернется из города. До отъезда он был в дурном настроении. Если вернется злой, то на нас точно отыграется. Так что, давайте.
- Я все сделала и собираюсь прогуляться в лес.
- За травками? - спросила Марго.
- Ну да, они хоть немного приступы снимают, - пробормотала я.
- Ладно иди, если что, мы тебя прикроем, - миролюбиво произнесла Берта.
На дворе меня поджидал петух. Гад он все-таки. Преследовал постоянно. Караулил, что ли? Вроде двор просторный и выхожу я с оглядкой... Только вздохнешь свободно, а он тут, как тут.
Иногда у меня получалось давать ему сдачи, но это было редко. Он уворачивался от пинков, убегал, переливаясь на солнце всеми цветами радуги, а потом дожидался, когда его "враг" потеряет бдительность, вставал в стойку и нападал снова. Его куриный гарем, наблюдая за такими действиями, приходил в восторг.
- Бук! - крикнула я, рассматривая задиру в перьях.
Бук - это мой старый приблудившийся пес, которого я прикормила два года назад. Никого... Дрыхнет где-нибудь под забором. Придется рассчитывать только на себя. Я натянула на руки грубые рукавицы, которые часто беру в лес. Главное, вовремя закрыть лицо, а то эта зараза может оцарапать его и меня ни в один дом работать не пустят.
Посмотрела на противника пристально и тоже встала в боевую стойку.
- Суп по тебе плачет! Окорочок обнаглевший! Сегодня я тебе точно вломлю!
Король курятника с некоторым любопытством смотрел на меня, но отступать не собирался. Наоборот, захлопал крыльями и заорал своим дурным голосом.
К счастью решающей схватке не суждено было состояться.К нам подошел Стивен - сын недавно погибшего в драке с разбойниками местного кузнеца, накрыл его ведром и одарил меня снисходительным взглядом. Ему не было еще и четырнадцати, но в росте он меня уже обогнал и, вообще, выглядел старше своих лет. Кивнув мне, собрался уходить, поэтому я окликнула его:
- Стивен!
- Что? - это он спросил, не поворачивая головы.
- Ты идёшь в лес?
- Если да, то что?
Мне уже порядком надоела эта беседа, но я сдержалась и нарочито ровным тоном продолжила:
- Ты не мог бы ...э-э-э взять меня с собой, как раньше. Мне на большой луг нужно попасть, а в чаще я ориентируюусь плохо, ты же знаешь...
- Юлия, - важно произнес Стивен, повернувшись и осматривая меня сверху вниз.
- Да, - сказала я, сдерживая смех.
- Тебе не говорили, что девушкам ходить в лес наедине с мужчинами может быть опасно.
Что это упало на землю? А-а... Моя челюсть. Помедлив немного, я ответила:
- С мужчинами - не приходило, а вот со всякими задаваками я теперь точно знаться не буду!
Выпалила и пошла прочь. Где этот лодырь Бук? Сейчас его растормошу.
- Вставай, лентяй, - я нагнулась над мирно дремавшей собакой и громко захлопала в ладоши.
Пятнистый Бук поднял сначала одно ухо, потом второе, а потом открыл глаза и недоуменно уставился на меня.
- Вставай, в лес пойдем, будешь защищать меня от опасных мужчин.
Про мужчин пес явно не понял, но, услышав слово "лес" оживился, завилял хвостом и встал, лениво потягиваясь.
Через несколько минут я уже решительно хромала по дороге в сопровождении своего питомца.
- Что, рассчитываешь найти большой луг? - насмешливо спросил сын кузнеца. - Да ты в прошлый раз в трех соснах заблудилась.
Он обогнал меня и шел задом-наперёд, улыбаясь мне в лицо.
- Не боишься потеряться?
- Не боюсь, буркнула я. Если потеряюсь, дядя найдет. Весь лес перероет, а достанет. За меня уплачено.
- Как это? - не понял мальчишка.
- Никак, будешь много знать, нескоро вырастешь.
- Я уже вырос, - разозлился он.
Впереди на дороге лежал валун. Не стала предупреждать об этом зарвавшегося мальчика. Подождала, пока он споткнется об него и сядет на землю, потирая поясницу, а потом выдала:
- Оно и видно...
Мы уже подходили к опушке, когда я поинтересовалась:
- Зачем идешь рядом со мной?!
- Это ты идешь рядом со мной. Я по делам иду, силки нужно проверить, - недовольно сказал Стив.
- А, ну ладно, - из вредности я остановилась и села на бревно. Бук сразу же развалился рядом со мной, наверное, чтобы досмотреть до конца красивый сон.
Разогнавшийся мальчишка недолго продолжал свой ход. Увидев, что я отстала, выдохнул, вернулся и сел рядом.
- Иди, - сказала я.
- Куда?
- Проверяй свои силки, мне с мужчинами нельзя.
- И долго это будет продолжаться?
- Что? - я откровенно издевалась.
- Долго ты будешь дуться? - отчеканил он.
- Не знаю еще, посмотрим.
- Угу.
- Что угу?
- Ничего.
Мы помолчали немного, болтая ногами, а потом Стивен сказал:
- Какая ты оказывается вредная, а я собираюсь жениться на тебе.
Полминуты я вертела головой, думая, что лесные духи решили поиграть со мной. А потом, посмотрев на Стивена попристальней и увидев, что он покраснел и захлопал своими выцветшими ресницами, поняла, что эта фраза принадлежит ему, поэтому расхохоталась на всю округу, окончательно вгоняя его в краску.
Бедняга не знал куда деваться, я подавила смех и спросила:
- А почему на мне? Кругом девушек полно, а я вредная и не красавица.
- Кто тебе это сказал?! - вспылил Стивен.
- Ты только что, - усмехнулась я.
- Я сказал вредная, а про красоту вообще ничего не говорил...
Продолжала рассматривать его. Дунул ветерок, и из леса повеяло приятной прохладой.
- Ты веселая, - застенчиво заключил он. - Не то, что твои сестры...
- Ты их просто плохо знаешь, - сказала я. - Вот подойди к ним сегодня, они тебя до следующего понедельника развеселят. Поспешим, а то так время и пройдет за разговорами.
Дружески хлопнула его по плечу.
Стивен проводил меня до большого луга и отлучился проверить силки. Я наслаждалась ароматами цветов, шумом листвы и собирала травы, названия которых даже не знала. Запоминала их по виду и запаху. Когда котомка уже была полна, подняла подол, и осмотрела колено. Оно опухло и покраснело. Растерла несколько зеленых листьев и стала осторожно втирать их в кожу. Боль медленно уходила. Полюбовавшись на ослепительный диск солнца, зажмурилась и улыбнулась. Просидеть бы так весь день, но нельзя, нужно возвращаться. Неожиданно я услышала далекий шум и насторожилась. Похоже, к поляне приближались всадники. Оглянулась по сторонам. Стивена не было. Неизвестно что за люди едут сюда верхом. Благоразумнее было спрятаться, что я и сделала, схватив свою котомку и укрывшись в густых кустах.
Вскоре на поляне появилось одиннадцать всадников. Они остановились и оглянулись вокруг. Я перестала дышать и рассматривала их. Судя по одежде - это были чужеземцы и, похоже, знатные аденийцы. У каждого за плечами было по два меча. Их костюмы были сшиты из легкой и дорогой ткани, которая не дает замерзнуть в холода и бережет от жары. А еще на каждом из них били дорогие сапоги. Почти все были очень молоды и беззаботны на вид. Только в чертах двоих из них сквозила суровость, а волосы слегка тронула седина. Вскоре к ним присоединилась еще одна всадница. Я с интересом рассматривала ее. Необычная красота, пожалуй, даже моя кузина Маргарита не сможет потягаться с ней. Светлые русые волосы были небрежно собраны в хвост, а из-под прядей сверкали изумрудные глаза. Все чужаки почему-то вопросительно посмотрели на неё.