Медленно, будто на эшафот, поднимаюсь и бреду к линии старта.
Вот сейчас, в этот самый момент, я бы с радостью затерялась среди других девчонок, растворилась в их безликой толпе.
Хотя кого я обманываю?
Я их почти не знаю.
Резкий свисток тренера вырывает меня из тягучих размышлений. В ушах сразу поднимается шум, как прибой, заглушая все остальные звуки. Ноги, будто сами по себе, привычно перебирают по резиновому покрытию дорожки.
Тело работает на автомате, пока сознание где-то далеко.
— Давай быстрее! Соберись! Ещё раз! — голос Рида пробивается сквозь гул в голове.
Снова оглушительный свисток. Кажется, он звенит прямо у меня в костях.
— Ещё!
Я не могу дышать.
Пятый заход?
Или шестой?
Я уже сбилась со счета. Лёгкие горят огнём, в висках отчаянно стучит. Ноги становятся ватными и я просто не могу заставить их двигаться дальше. Без сил опускаюсь на колени.
Чувствую на себе взгляд тренера и медленно поднимаю глаза. Рид стоит надо мной, руки скрещены на груди, и смотрит так, будто я неудачный эксперимент, на который он зря потратил время.
— Четвертый курс! Строиться! — мистер Рид улыбается и эта улыбка не сулит мне ничего хорошего.
Встаю с травы, чувствуя, как каждая мышца протестует против малейшего движения.
Безнадежно.
Волокусь в конец строя, стараясь смотреть в землю, но не могу не заметить взгляды.
— Идём по двое! Сдаём норматив на пятьсот метров.
У меня просто нет сил, сейчас просто упаду, и буду лежать.
И вдруг чьё-то движение рядом.
Джейс.
Он без единого слова и не глядя на меня, коротким, резким жестом суёт мне в руку холодную бутылку с водой. Мои пальцы сами сжимаются вокруг гладкого пластика.
Он не останавливается, не говорит ни слова, его лицо невозмутимо, будто ничего и не произошло.
Он просто занимает своё место в строю.
— Спасибо, — тихо говорю я, капля влаги на пластике холодом обжигает ладонь…
Стою в самом хвосте строя и украдкой наблюдаю за забегом. Вся моя боль и злость на время отступают, уступая место жгучему любопытству.
А может мне помогла вода, что бы это не значило.
На старт выходят Джейс и Мэтью. Джейс замирает в низком старте, собранный, как пружина, каждую мышцу видно даже под футболкой. Свисток и он срывается с места, будто его выпустили из лука. Он не бежит, он летит, почти не касаясь земли. Рядом с ним Мэтью кажется таким тяжелым, неуклюжим. Он изо всех сил пытается держать темп, но уже видно, что Джейс ему не ровня.
Интересно, Мэтью это тоже понимает?
А вот и Дерек, он в паре с Дэном, который вчера со мной знакомился.
Внезапно чьё-то лёгкое прикосновение к локтю отвлекает меня. Рядом стоит Лиззи. Она легко подпрыгивает на месте, разминая ноги.
— Привет. Я смотрю, тебя тут совсем замучили, — насмешливо говорит она.
— Привет, — выдавливаю я и пожимаю плечами, стараясь говорить так же легко. — Говорят, я должна тянуться за сильными. Вот и тянусь.
Слабо улыбаюсь ей, мне приятно, что она подошла.
Как глоток той самой воды, что дал Джейс.
***
— Кристалл! На старт!
Снова эта проклятая дорожка. Выхожу на неё одна. Резиновое покрытие будто вязнет под подошвами и не отпускает.
— Тебе нужен соперник! — задумчиво говорит тренер. — Нам нужно, чтобы ты смогла отключить контроль над собой. Мы должны понять твои пределы.
Его взгляд скользит по шеренге студентов и по спине пробегает холодок. Я подопытный кролик, которого выставили на всеобщее обозрение.
— Кто же с ней побежит? — Мэтью растягивает слова, наслаждаясь моментом. — Кому охота остаться позади? Над ней ведь ставили эксперимент!
Эксперимент.
Слово повисает в воздухе, обжигая сильнее любого оскорбления. Я непроизвольно оглядываюсь и натыкаюсь на взгляд Мэтью. В его глазах такая смесь злобы и презрения, что мне хочется провалиться сквозь землю.
Я опускаю глаза, в висках нарастает тупая, раскалённая боль.
Даже разозлиться по-настоящему не могу настолько вымотана и разбита.
— Вашу силу я проверил! — Рид переводит взгляд на Мэтью. — Ты и так позади. Тебе ещё работать над собой и работать.
В строю повисает напряженная тишина.
Легко и уверенно из шеренги выходит Джейс. Он молча проходит мимо удивлённых лиц и останавливается рядом со мной на дорожке.
Не глядя на меня.
Просто занимает позицию.
— Отлично! — Рид удовлетворённо кивает и в его глазах вспыхивает азартная искра.
Мы с Джейсом встаём на низкий старт. Я чувствую тепло его тела рядом, слышу его ровное, спокойное дыхание.
— Только попробуй мне поддаться! — его сухой и требовательный шёпот обжигает.