– А Дейзи, почему ты заставила меня убить ее?
Альтисия ответила мне спокойным взглядом.
– Ничего подобного я не делала, Тия. Согласна, мои травы вынуждали тебя поглощать больше Тьмы, но действовала ты всегда самостоятельно.
– А как же этот Безликий? – заговорила Лик, глядя на таинственную фигуру. – Друж совершил множество злодеяний. Как ты могла пасть настолько низко, чтобы вступить с ним в союз?
Из моего горла вырвался почти истерический смех.
– Потому что мы сами доверились Друж. Не так ли, Альти? Сколько раз мы приходили к ней за советом? Надо было догадаться – ведь я приходила в храм чаще, чем кто-либо.
– Тия. – Лик задрожала. – О чем ты?
– Никто не знает, как выглядит Друж, потому что все это время она жила в Анкио. Где отыскать убежище лучше, как не в самом квартале Ив? Разве история с Аеной не научила нас, что даже репутация Анкио может быть испорчена? Но мы упорно совершали одни и те же ошибки, хотя должны были вынести урок после того, как она прикинулась молодой служанкой в Доме Валерианы. Почему Друж вырезала на найденном мной камне-поисковике символ полумесяца – символ, который напоминает мою заколку? Не так давно именно эту заколку я пыталась пожертвовать ей, но получила отказ.
– Друж проходила те же самые испытания, что и я, в Горе Чужаков – и провалила их. Какие дары преподнесла тебе эта гора? Более сильную магию Тьмы – и способность видеть будущее. Возможно, Друж за много лет предсказаний лучше меня отточила свое мастерство пророчества. Не так ли, Жрица?
Фигура откинула капюшон и явила нашему взору облик, который за время своих визитов в храм я видела лишь мельком: струящиеся волосы цвета природного шелка – настолько светлого, что в сиянии луны тот казался тусклым; ярко-зеленые глаза, больше не скрытые под плотной вуалью; бледная безупречная кожа; красивые пухлые губы.
– Я надеялась, что ты узнаешь меня, – произнесла она. Даже здесь, под отрытым небом, ее словам вторил слабый хор голосов.
– Но как? – Лик запнулась. – Я… мы доверяли тебе. Все в квартале Ив доверяли тебе!
– И это доверие не было напрасным, юная Лик. Моим долгом в квартале Ив всегда было служить противовесом сообществу аш. Проверять, не сбились ли они с пути, не вышли за пределы своих эгоистичных желаний. Эта обязанность передалась мне от многочисленных оракулов, служивших до меня и живших во времена самой Вернаши.
– Невероятно!
– Вернаша слыла величайшей ашей, но ее алчность оказалась столь же губительна, как и ее сила. Многие заклинательницы знали, что она пыталась исказить и переделать легенды. Но были слишком слабы. Магия – не лекарство, от которого можно с легкостью отказаться, несмотря на страх вечных мук.
– И вот одна Темная аша, самая сильная из всех, чье имя давно кануло в Лету, узнала об испытаниях горвеканцев и решила стать достойной сердца сумрака, но не прошла их так же, как и мы с тобой, Тия. Однако эти испытания наделили ее даром предсказания, и она узнала, что однажды найдется достойная – та, кто исполнит волю Изогнутого Ножа.
– Так она установила своего рода равновесие: сделалась жрицей и своими предсказаниями с легкостью завоевала доверие Вернаши. Но, в отличие от живущих в квартале Ив, преследовала иную цель – она служила стражем сердца сумрака: не позволяла недостойному завладеть этим знанием и стремилась передать его Темной аше, которой хватило бы смелости занять ее место. Даже в те времена Костяные ведьмы умирали очень рано, а потому было довольно просто инсценировать их смерть, чтобы на следующий день воплотить в новом качестве – очередной жрицы.
– С помощью вуали и уединенного образа жизни мы могли легко скрыть свою личность. Мы знали, что когда-нибудь одна из нас непременно получит одобрение у Горы Чужаков и смоет позор со всех наследниц Маленькой Слезинки.
– Но очень многие пытались заполучить сердце сумрака. Вскоре мы поняли, что проще всего с ними бороться под видом другого Безликого. Поэтому позаимствовали прозвище Друж, что означает «правда», которым назывались предшествовавшие мне жрицы, а теперь и я. Тия, у нас появилось множество последователей среди жителей квартала Ив, молчаливых и невидимых. Альти – мое самое доверенное лицо. Мы очень надеемся, что и ты вступишь в наш круг.
– Она права, Тия, и ты это знаешь, – мягко добавила Альти. – Без своего сердца Микки была слишком слаба, поэтому мы не могли рисковать ее здоровьем и посвятить в наши замыслы. Но когда появилась ты, жрице было достаточно одного взгляда на тебя, чтобы понять, что ты достойна. Она никогда не ошибалась.
– Но сейчас она ошиблась. Я провалила испытание. – За обретение сердца сумрака пришлось бы расплачиваться Калену. Даже если бы они могли снова вернуть Фокса к жизни, больше никого не убив, я бы все равно не пошла на этот шаг. – Я не достойна. И не была никогда.