Как только мы приблизились к горному хребту, дэвы отступили еще дальше.
– Гариндор был прав, – сказал лорд Кален. – Что-то их пугает внутри этих руин, и это, я подозреваю, не защитные руны Друж. Можно убедить их остаться у входа, но дальше они не пойдут.
В самом Круге Культа не оказалось ничего грандиозного или поразительного. В кольце гор лежал большой участок песка, не более одного-двух километров в диаметре, с узким проходом для входа и выхода. Сверху за нами, заглядывая внутрь, наблюдало огромное голубое небесное око. По краям, там, где горы отбрасывали слабую тень, обитали странные пожелтевшие растения – бледные и болезненные на вид, но при этом пышно разросшиеся, несмотря на отсутствие дождя.
Ни каменные плиты, ни памятники не украшали это место, ничто не намекало на то, что когда-то сюда вошли четыре великих воина и больше не вышли. В записях Рашну, повествующих о судьбе его товарищей, упоминалось Священное Древо и свет настолько яркий, что тот в мгновение ока обратил умелых воинов в пустоту. Я с опаской ступил внутрь, ожидая встретить невидимую опасность, заметить которую у меня недоставало способностей.
Друж, напротив, не проявляла ни капли осторожности. Когда Темная аша появилась, она стояла к нам спиной в самом центре круга и глядела себе под ноги. Странная женщина носила на голове капюшон, скрывающий лицо, и плотно куталась в тяжелую мантию, не пропускающую солнечное тепло. Рядом с ней виднелся единственный на всем пустом поле клочок зелени – чахлые растеньица, слабо усыпанные созревшими плодами, напоминающими по форме маленькие яблочки, которые нежно покачивались на ветру.
Жестом руки Кален приказал нам оставаться на месте, позволив своей возлюбленной идти дальше одной.
– Что бы ни происходило, – коротко предупредил он ее, – не подходи слишком близко к этим рунным ягодам.
– Они совершенно не похожи на те рунные ягоды, что я видела раньше, – пробормотала леди Зоя.
Лорд Халад понимающе хмыкнул:
– Первая Жатва, я так полагаю?
– Я думала, она выглядит более впечатляюще…
– Держу пари, так же думали четверо Великих Героев, и это стоило им жизни.
Тут Безликая заговорила:
– Я так понимаю, ты спасла своего одалийского короля и все остальные королевства.
– Ты хотела, чтобы они вторглись в Адра-ал, – ответила Костяная ведьма. – Чтобы они в ужасе смотрели на то, как ты превратила его жителей в своих обреченных питомцев. Не удивлюсь, если ты уже убила Аадила.
– Я вынуждена принимать меры предосторожности. Но раз вы здесь, я их пощажу. Там, у Пещерных гор, ты одержала победу. Разве не чудесно все складывается? – Она с улыбкой обернулась к нам – на нас смотрело лицо аши Альтисии. С губ Зои сорвался тихий прерывистый вздох.
– Яви свое настоящее лицо, ничтожество, – прорычала Темная аша. – Ты ей и в подметки не годишься.
– Даже зная, что она тебя предала, Тия? Ты все равно лелеешь теплые воспоминания о тех моих защитных рунах?
– Пусть она и заблуждалась, но сделала то, что считала правильным. Ты убедила ее, будто избавишь мир от магии. Ты лжешь. Потому что это не так.
– Почему же я лгу? – По лицу Безликой пробежала рябь, черты другой аши сменились ее собственным восхитительным ликом. Она обладала поразительной красотой, как описывала Костяная ведьма, но ее губы изгибались в жестокой ухмылке. – Мы ведь хотим одного и того же. Долго ты не проживешь, а потому скоро тебе предстоит сделать выбор. Сорвешь ли ты Первую Жатву и спасешь нас от магии или же отвергнешь ее, чтобы создать свой собственный рай?
Костяная ведьма помолчала.
– Не так-то это просто, да? Говорить о спасении мира, пока сам еще не испытал, как настоящая сила течет по твоим венам?
– Ты не хочешь избавлять мир от магии, – заявила леди Тия. – Ты лишь усилишь свое влияние и положение, в точности как подозреваемые тобой старейшины. Раз ты сама не можешь сотворить сердце сумрака, то ты попробуешь повлиять на того, кто может это сделать, или же попытаешься его украсть.