– Но ты убила стольких людей!
– И что с того, Кален? Долгие ночи я оплакивала Полер, но ее смерть не изменит моего решения. Если ты не сдашься, то очень скоро отправишься к ней.
Ази, в отличие от аквана, ни секунды не мешкал. Дергая тремя головами и щелкая пастями, он продвигался вперед, в то время как второй дэв уворачивался от его ударов. Акван с готовностью отступал назад.
Мой разум продолжал вести борьбу с Друж, которая точно так же сопротивлялась и увиливала. Акван, как однажды поведала мне Микаэла, всегда в основном прибегал к обороне. Но если оказывался в руках кого-то столь могущественного, как жрица, его не мог превзойти даже ази, сильнейший из всех дэвов.
– Вместе мы обретем огромную силу, – сказала Друж. – Я покажу тебе, как стать самой влиятельной женщиной в квартале Ив – во всех королевствах.
– Старейшинам известно о твоей тайне? – спросила я.
– Нет. Жрица, в отличие от аши, приносит совершенно иную клятву. До тех пор пока я продолжаю раздавать советы, старейшины не интересуются моими делами. Они не из тех, кто подвергает сомнению обычаи и традиции. Они считают, что за пределами стен храма у меня нет власти, хотя многие мои верные последователи – вроде Альтисии – без всяких вопросов бросаются выполнять мои указания. Старейшины даже не подозревают, как много дел мы провернули у них под носом.
– Ты лично накладывала на людей руну Обречения.
– Это была вынужденная необходимость. Тайна, передаваемая со времен первой жрицы, применяемая в случае, если другая Темная аша оказывалась чересчур несговорчивой. В прошлом вопросы подобного неповиновения улаживались тихо, не привлекая внимания. Но теперь, когда сердце сумрака так близко, больше нет смысла скрываться.
«Они убивали аш», – подумала я. С помощью Обречения уничтожали Темных аш, которые знали правду, но отвергали их предложение. С этими мыслями я удвоила свои усилия, и ази снова ринулся вперед. Попытка увенчалась успехом: две из трех голов все-таки настигли аквана и впились в его шею.
Дэв завыл, а в это время один из его бивней сумел проткнуть шкуру ази, лишив того возможности отступления. Ази забился, но хватка дэва оказалась слишком прочна. Тогда я дернулась назад и принялась отчаянно искать другой способ освободить его от аквана. Без долгих раздумий выхватила свой нож.
И к своему огромному потрясению, швырнула его в Калена. Он резко развернулся, чтобы очередным Щитом отразить внезапную атаку – эта ошибка дорого ему обошлась. Один из колких порывов ветра Альтисии прошил его насквозь. Искатель смерти, хватая ртом воздух, опрокинулся назад, из его живота брызнула кровь.
– Нет!
Я была обездвижена вопреки своей воле. Не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Когда Друж снова заговорила, ее голос на этот раз звучал только в моей голове.
«Я занимаюсь этим уже очень давно, Тия, – прошелестела она. – Меня наставляли учителя более великие, чем Аена и Усиж. И ты решила, что сможешь с легкостью меня одолеть?»
Сознание ази ускользнуло от меня, и дэв обмяк. Акван продолжал с урчанием обвивать тело своего собрата.
Кален стоял, опираясь на одно колено, и прижимал руку к животу.
– Тия, – прохрипел он. Альтисия со скорбным лицом возвышалась над ним, занеся руку над его головой. – Не слушай их.
«Еще есть время. Посвяти себя служению мне, и я обещаю исцелить Калена. Я обещаю оградить его от всего, что последует дальше».
– Прислушайся к ней, Тия, – сказала Альтисия. – Став союзниками, мы добьемся большего, нежели будучи врагами. Я больше не желаю убивать сегодня никого из своих друзей.
– Это ты убила Сахмет? – спросила я.
– Какое это имеет значение?
– Значит, ты убила ее. – Альти предала нас с самого начала. – Ты никогда не была другом, – выплюнула я.
Альти, которая учила меня готовить и терпеливо объясняла, какими травами лечить. Альти, которая по утрам приводила меня на базар и справедливо злилась на тех, кто обманом выманивал у других кровно заработанные сбережения. Ее сострадание к бедным. Ее желание исцелить каждого, к кому она прикасалась. Все это была Альтисия, которую я знала. А эту Альтисию я видеть не желала.
Друж пожала плечами:
– Сахмет послужила своей цели. Уготованная мной для нее судьба оказалась правдой – ее записи изменят мир. Именно они привели нас сюда и собрали вместе. Мы – могучая команда, Тия.