– Меня не волнует прошлое королевства, которое отвергло меня, милорд.
– Порой только прошлое нам и известно. – И помолчав, он добавил: – Милорд.
Тут снаружи донесся шум. Я мигом бросился к окну, а следом за мной, на время позабыв о дрихтианских правилах приличия, – мой земляк.
У Дома Валерианы собралась группа старейшин, которой противостоял небольшой отряд солдат. Их возглавляла красивая женщина, облаченная в красные королевские цвета. Внешностью она напоминала Инессу, хотя принцесса стояла по левую руку от нее. Из аша-ка появился лорд Фокс, позади него шли леди Альтисия и советник Людвиг.
– Она убила Гестию! – выкрикнула одна из старых аш. – А вы все равно защищаете ее! Заступаетесь за нее!
– Я никого не защищаю, кроме своей семьи. – В облике императрицы Аликс одновременно сочетались холодное равнодушие и обжигающая страсть. – Именно из-за Гестии Анкио сейчас лежит в руинах. Вы думали, я ничего не заподозрю? Мне известно, что Гестия часто отлучалась из Киона по своим личным делам – это продолжалось на протяжении нескольких недель до исчезновения Тии. Что еще вы скрываете от меня, своей владычицы, которой поклялись защищать и повиноваться? Утаиваемые вами секреты давно пережили Гестию, теперь пришло время явить их на свет. Как давно вам известно о руне Обречения?
Пожилая женщина ответила с запинкой:
– Я… Гестия всегда отвечала за…
– Гестии здесь больше нет. Вы лишились половины своих союзников, когда они обратились в тех самых созданий, существование которых вы пытались скрыть ото всех нас. Инесса лично присутствовала при их убийстве, и не все они пали от руки Темной аши. Неужели вы пришли в такое отчаяние, что были готовы пожертвовать одной из вас? Из-за вашего предательства мы потеряли Микаэлу!
Старейшина начала заламывать руки.
– Мы не имеем к этому никакого отношения! Да, мы прятали руну Обречения, но никогда не осмеливались использовать ее для собственных целей! Только Костяные ведьмы и Безликие могут с помощью нее нанести смертельный удар! Даже Гестия не стала бы пятнать себя такой отвратительной магией! Мы не желали смерти ни ей, ни Микаэле!
– Они говорят правду, – заключила леди Альтисия. – Их стеклянные сердца ясны, как день. Какие бы преступления они ни совершили, но убийство другой старейшины им нельзя приписать.
– Это все проклятие мерзкой Костяной ведьмы! – выплюнула другая старейшина. – Даже сейчас вы держите ее фамильяра у себя в питомцах!
Лорд Фокс ничего не ответил, но принцесса Инесса была не столь великодушна. Она сделала резкий выпад вперед, выхватив из-за пояса на бедре меч и направив его заостренный наконечник в лицо старейшины.
– Заберите свои слова назад, – холодно произнесла принцесса Инесса, – или лишитесь глаза. Лорд Фокс Пехлеви неоднократно доказывал свою преданность. Всякий раз, когда вставал выбор между его сестрой и Кионом, он выбирал мое королевство. Если Темной аше и оказывали поддержку, то исходила она не от него. Даже Гестия признавала его невиновность. Когда несколько месяцев назад на наш город обрушилась эпидемия Обреченных, он спас ее. Или слабоумие затуманило ваш разум?
– Мы невиновны, ваше высочество! Мы прятали руны всего лишь из страха, что их в своих интересах могут использовать другие. Мы никогда…
– Поскольку муниципалитет был разрушен, вы все вернетесь в соответствующие аша-ка до дальнейших особых указаний, – распорядилась императрица Аликс. – Мои люди ради вашей же безопасности будут вас охранять, в то время как я постараюсь сделать все возможное для спасения своего королевства. Оставайтесь на местах до тех пор, пока я не пришлю за вами.
Как только старейшины удалились, лорд Фокс с опущенной головой преклонил колени перед императрицей.
– Ваше величество, я очень сожалею. – Его голос надломился.
– Встань, Фокс, – произнесла императрица Аликс. Ее тон, еще недавно жесткий, сделался нежным. – Если бы все это время ты не был возле моей дочери, у меня были бы основания тебя подозревать. Но ты проявлял исключительно преданность и прилежание, какие я желала бы видеть у большинства своих самых верных генералов. Ты спас Гестии жизнь, хотя она всей душой желала тебе смерти.
– Я мог бы вернуть свою сестру. У меня была для этого возможность.
– А этот лорд Фокс – хороший человек, – пробормотал сбоку от меня лорд Гариндор. – Только на плечах хороших людей бремя вины тяжелее.