– Думаете, я могла бы предать свою госпожу? – возмутилась она.
– Нет. Я не это хотел…
– Ни за что! Однажды в прошлом меня уже обвинили, и моя невиновность была доказана. Я могу быть не всегда согласна с идеями леди Тии, но она неизменно была добра ко мне. Она приносила мне сладости и еду, хотя это могло ей стоить неприятностей, и, ни слова не говоря госпоже Пармине, брала на себя обязанности по дому, если я болела. Даже сейчас я содержу ее комнату в чистоте и порядке, чтобы она, вернувшись, не сказала, будто я невнимательно подхожу к своим обязанностям. – Она одарила меня свирепым взглядом; даже вдали от своей родины ей удалось безупречно отточить свою дрихтианскую гордость. – Я ничего не крала, так что скажите леди Тие, когда увидите ее, что я всегда возвращаю долги и что мою преданность нельзя купить ни за тысячу сиклей, ни за сколько-то еще.
Тогда я уже сам начал сомневаться. Может быть, Костяная ведьма и не собиралась раскрывать мне полную историю. Может быть, Темная аша сама утаила последние строчки, лишив всех остальных возможности узнать концовку, пока она лично не решит, когда ее можно рассказать. Может быть…
Нет. Я вспомнил, с какой скрупулезностью она подходила к тому, чтобы меня призвать, к каким хитростям прибегала, с какой тщательностью и усердием все выстраивала, создавая одни случайности за другими. Вспомнил ее желание довести эту историю до конца. Она бы не стала бросать ее на полпути.
Когда все возможные варианты у меня иссякли, я снова стал винить себя. Для боя я совсем не годился. Я не мог похвастать знаниями в стратегии, как леди Альтисия или истеранский советник. Мне было нечего предложить, кроме своих сочинений. Я был защитником ее слов, но даже в этой простейшей задаче потерпел неудачу.
И тут мой земляк, лорд Гариндор, предложил самое разумное решение проблемы.
– У вас есть два пути, – сказал он. – Во-первых, найти саму леди Тию и узнать у нее, что было утеряно. Задача не простая, но я в вас не сомневаюсь.
– А во-вторых?
– Кто-то в Анкио стремится посеять раздор и хаос. Возможно, это враг леди Тии: тот, кто виноват в ее тюремном заключении, а то и сам убийца ее сестры или тот, кто толкнул ее на убийство. Разве в письмах не говорится о том, что юный Лик был отравлен заклинанием Обречения, несмотря на прилагаемые ими огромные усилия тщательно следить за едой и напитками? Тогда среди них был предатель, и скорее всего он остается до сих пор.
Как и я, лорд Фокс и принцесса Инесса со всей серьезностью отнеслись к его словам.
– Мы находимся в проигрышном положении, – мрачно пробормотал он. – У нас нет под рукой Темной аши, которая могла бы подчинить человека или проникнуть в его разум. Я поговорю с Зоей и Шади, посмотрим, может быть, они сумеют что-нибудь придумать.
А пока нам не оставалось ничего другого, как оказать радушный прием прибывшим в Анкио ядошанцам. Их многочисленные полки окружили город со всех сторон разбитыми на равнинах лагерями. Красно-синие знамена трепетали на ветру, когда несколько представителей делегации направлялись в город поприветствовать императрицу Аликс. Ядошанцы не любили формальностей, а по перекатывающимся мышцам на их плечах и вскинутому оружию было ясно – им не терпится ринуться в бой.
– Мы прибыли в ваше распоряжение по приказу первого министра Стефана, моя прекрасная королева, – проговорил один из них – вот и все церемонии, на которые они были способны. – Мне не терпится сразиться… Хотя я не до конца уверен, с кем нам предстоит сражаться: дрихтианцами, Безликими или теми и другими, – но мы готовы устроить им хорошую взбучку!
Императрица одарила его тусклой улыбкой.
– Я ценю ваш энтузиазм, лорд Нокс. Но на сегодняшний день наш враг – Дрихт. Король Канс уже отбыл к Пещерным горам, и если мы поторопимся, то сумеем нагнать его прежде, чем он по камням разнесет весь горный хребет.
Лорд Нокс присвистнул.
– Пару месяцев назад мы ввязались в несколько стычек с дрихтианцами у Стены Митры, и король Канс принимал непосредственное участие в гуще сражений. Не похоже, что в своем королевстве он часто воевал, однако в этом бою, несмотря на свою молодость, проявил себя очень хорошо. Если быть откровенным, то я буду рад встрече с ним. Мы немало наслушались историй о том, что за последние дни натворила наша маленькая Тия, и совсем не жаждем встретиться с ней в бою – не только потому, что она наш друг, но и потому, что видели, какой урон она способна нанести в одиночку.