– А как же я? – спросила я. – Меня вы тоже отвергли бы, не приди я к вам сама?
Женщина пожала плечами. Во многом она напоминала мне Зою.
– Но вы же здесь, не так ли? Так что это вопрос спорный.
– Ты не обязана этого делать, – повторил Кален уже в одиннадцатый раз за день.
Я улыбнулась и поцеловала его.
– Ты просто злишься из-за того, что тебе придется остаться здесь на холоде, а я буду там внутри в тепле и уюте. Поверь мне. Если мне предназначено через это пройти, я это сделаю.
– Ты уверена, Тия? Уверена, что единственная причина, почему ты хочешь выяснить, достойна ли ты сердца сумрака, – не подпустить к нему старейшин?
Немного помедлив, я вздохнула:
– А вдруг у меня получится?
Кален покачал головой:
– Я верю тебе, но это опасно. Неизвестно, как на тебя повлияет магия.
– Знаю. Но если есть возможность изменить мир, то почему бы не вернуть Фокса навсегда, а потом избавить землю от магии? А попутно я могла бы вернуть Полер и Дейзи! Это избавило бы нас от стольких проблем…
– Все не совсем так, – вмешалась Сольвейга, бесстыдно подслушивающая наш разговор. – Вам придется выбрать что-то одно.
Я быстро взглянула на нее.
– Тогда почему бы не изменить саму магию, чтобы никто больше не мог использовать ее не по назначению?
– На деле все немного сложнее, чем на словах, – заметил Кален.
– Послушай, мы вообще не знаем, достойна ли я, верно? Я не буду ничего обещать. Нам нужно испробовать разные варианты, у нас их и так осталось немного.
Кален недовольно рыкнул:
– Если попадешь в неприятности, не мешкая, начинай кричать. Призывай мертвецов. Зови ази. Создавай как можно больше шума, чтобы я тебя услышал.
– Я не стану подзывать ази так близко к Горе Чужаков, если только ты не хочешь своими глазами увидеть снежную лавину. – Я еще раз поцеловала его и развернулась ко входу в пещеру. Снег немного утих, и теперь можно было различить мерцающие внутри маленькие факелы. По крайней мере, там меня ждала не кромешная тьма: – Лорд Агнарр, я готова.
Горвеканцы с торжественным видом выстроились в одну линию от меня, пока я шла по направлению к пещере. Все это время вопреки заверениям Агнарра меня не покидало ощущение, будто впереди меня ждет опасность.
Внутри оказалось холодно, зато хотя бы не падал снег. Я осторожно продвигалась ощупью по узкому коридору, факелы освещали мне путь еще где-то около мили, пока не остался последний зажженный светильник. Впереди на меня смотрела тьма.
Тогда я сняла факел с самодельного держателя – и тут же без всякого предупреждения весь огонь погас. Я успела вовремя обернуться и увидеть, как остальные факелы потухли один за другим, погрузив все в непроглядную темноту.
– Седьмое пекло.
Можно было развернуться и пойти обратно тем же путем, каким я пришла сюда, или же медленно пробираться дальше. Невзирая на свои обещания Калену, я все-таки мысленно потянулась к ази, однако не обнаружила ничьего присутствия, кроме своего. Казалось, будто гора – это одна гигантская руническая защита, более сложная и тщательная, чем я когда-либо встречала, которая не пропускала ни один вид магии: как мощной, так и слабой.
Держась для равновесия одной рукой за стену, я поплелась вперед. Глаза постепенно привыкли к отсутствию света; пройдя еще миль пять, я оказалась перед тремя развилками, каждая из которых вела в темноту.
Агнарр ничего об этом не говорил. Я нерешительно остановилась на месте, пока не разглядела впереди три маленьких каменных указателя, вырастающих, будто разъеденные временем сталагмиты, перед каждым ответвлением. На всех трех камнях светились надписи: «Долг» – на крайнем слева, «Честь» – на правом и «Любовь» – по центру.
Я понятия не имела, что означают эти указатели, поэтому решила: вряд ли имеет большое значение, какой из них выбрать. Я шагнула к левому проходу и осторожно миновала камень. Спустя несколько шагов меня внезапно ослепила яркая вспышка, и я очутилась в кионском аша-ка Валерианы.
В замешательстве огляделась по сторонам – пещера уже испарилась. Вместо нее передо мной стояла Полер: держа в одной руке веер, а другой подперев бок, она холодно улыбалась мне. Я испуганно отшатнулась назад, при виде живой аши у меня подкосились ноги.
– Хочешь сотворить сердце сумрака, дитя? – В тоне ее голоса слышались издевка и раздражение. – Думаешь, сплетешь заклинание и на этом все, Тия? Глупая девчонка. Впрочем, ты всегда была глупа. Вот почему Пармина много лет назад отказала тебе; когда ты впервые появилась в квартале Ив, дабы сделать карьеру аши, никто из нас не предполагал, что ты оставишь после себя сажу и пепел. Ты никогда не задумывалась о последствиях. Именно так ты и убила меня.