Хотя неугомонный генерал каждый день искал способ доказать свою значимость, на днях Алистер собирался отправить его в почётную отставку. Атака на Данмур вынудила его отказаться от этой затеи, ведь в столь тяжёлых условиях Алистеру как никогда нужен был опытный вояка под рукой. Ариус же считал, что от воинственного старика нет никакого проку, и приглашать его на совет было лишним. Магистр не был готов доверить ему ни защиту столицы, ни составление плана по нейтрализации главного врага королевства. Хуже всего было то, что Айзен был непредсказуем в своих действиях. Тайкес и даже сам Алистер, хоть и в меньшей степени, упрекали магистра ордена “Дневного Света” в излишней осторожности и медлительности. Отчасти, они были правы.
Прежде чем нанести решающий удар, Ариус хотел получше изучить своего врага. Неудачный поход Эллары в Арвест дал понять, что в рукаве у колдуна припрятано несколько козырей, и что недооценивать такого противника, по меньшей мере, опрометчиво. Конечно, ничего не мешало Ариусу устроить общий сбор, и всей толпой атаковать Крейнвуд. Кроме понимания того, что лобовая атака может закончиться поражением, либо очень горькой и кровавой победой, а бросать своих подчинённых в самое пекло магистру не хотелось. Однако напав на столицу, Айзен не оставил ему другого выхода, ведь дальнейшее промедление могло закончиться гибелью всего королевства. Ариус это прекрасно понимал, и уже принял необходимое решение. Совет с участием молодого короля и ворчливого генерала были пустой формальностью, правда сами Тайкес и Алистер об этом не догадывались.
Придя в кабинет магистра, и увидев там короля, Джулиус ничуть не удивился, и низко поклонился монарху.
— Я очень рад видеть вас в добром здравии, Ваше Величество, — поприветствовал герцог Алистера.
— Неужели? А до меня дошли слухи, будто у вас совсем другие планы, — проговорил Тайкес ехидным тоном.
Король бросил на него сердитый взгляд. “Доброжелатели” уже успели нашептать ему про готовящийся заговор, в существование которого Алистер не поверил. Подобно Элларе, монарх считал герцога Даэрта слишком благородным человеком, не способным на такую подлость. Ариус же про себя отметил, что Джулиус, в отличии от молодого адепта, ничуть не удивился, когда увидел короля в храме.
— Вы знали, что королевский дворец подвергся атаке? — спросил он напрямик.
— Знал, — честно ответил герцог.
— Откуда?
— От двоюродного брата моей супруги. Он гостил в столице прошлой ночью, и лишь благодаря свитку телепортации смог избежать смерти, и добраться до Крейстона. Если честно, я не ожидал что этот негодяй способен зайти так далеко.
— Почему? Вы настолько хорошо его знаете? — ехидно осведомился Тайкес.
Буквально на полсекунды во взгляде герцога промелькнуло волнение, которое тут же сменилось недовольством.
— Ваши колкие замечания ни к месту, генерал. Мой город серьёзно пострадал. Погибли люди. А вам весело.
— Ещё нет. По-настоящему я повеселюсь, когда увижу атаковавшего Данмур негодяя на костре или на виселице. Там этому выродку самое место.
— Полностью с вами согласен, генерал. Собственно ради этого я и прибыл в столицу.
Магистр вопросительно поднял бровь. Вот уж от кого он совсем не ожидал помощи, так это от Джулиуса Даэрта.
— Значит ли это, что вы собираетесь внести свой вклад в устранение угрозы королевству? — поинтересовался он.
— Именно. Я уже пытался покончить с этим проклятым колдуном, но весь посланный отряд был уничтожен. Погибшие были опытными стихийными магами, что само по себе очень печально. Однако в моём распоряжении ещё остались боевые колдуны, готовые пойти на смерть ради королевства.
— Пойти на смерть может любой идиот. Для этого особого ума не надо. Гораздо сложнее справиться с поставленной задачей и выжить. Это под силу не каждому, — проворчал Тайкес.
В кои-то веки Ариус был целиком и полностью согласен со старым генералом.
— Благодарю вас за поддержку. Королевство вас не забудет, — заверил Джулиуса Алистер.
“Если само не прекратит своё существование!” — подумал Ариус.
— Согласен, огневики и воздушники явно не будут лишними, — нехотя согласился Тайкес. — Пусть пока отдыхают и набираются сил.
— Отдыхают? Для чего? — уточнил Алистер.
— Сбор войск займёт какое-то время. Даже если оставить обозы, и двинуться вглубь Арвеста налегке…
— Забудьте. Марш на Арвест приведёт лишь к тому, что Виндхейм останется без армии, — перебил Ариус генерала.
Тайкес нахмурился, и сжал руки в кулаки.
— Это вы сейчас тактично намекнули, что я — ни на что не годная старая развалина? — осведомился он вкрадчивым тоном.
— Вовсе нет. Я лишь хочу сказать, что отправлять армию против одного единственного колдуна — очень плохая идея. В первую очередь потому что Айзен может прикончить вас и ваших людей ещё до того, как вы войдёте в Мёртвый Лес. Решить проблему может не регулярная армия, а небольшая отряд сильных магов.
— Я уже пытался отправлять за нашим врагом магов, и потерпел неудачу, — напомнил Джулиус.
— В этот раз всё будет иначе. Я лично за этим прослежу, — категорично заявил Ариус.
— Что значит лично проследите? Вы же не собираетесь возглавить этот отряд?
Красноречивый взгляд магистр дал понять лучше любых слов, что именно это он и собирается сделать. После этих слов в кабинете повисло зловещая пауза. Во взгляде короля магистр видел неприкрытую тревогу, а во взгляде генерала — ехидство. Было очевидно, что Тайкес, планировавший отправиться в Арвест во главе армии Виндхейма, уже успел его похоронить. Что касается герцога Даэрта, то в его взгляде магистр приметил неприкрытый интерес. Было очевидно, что Джулиус просчитывает варианты успешности похода.
— Вы не можете этого сделать? Что будет с орденом “Дневного Света”, если вы погибнете! — сказал встревоженный король.
— Ничего такого, о чём вам бы следовало волноваться. Кто-то другой займёт мою должность. Только и всего, — проговорил магистр равнодушным тоном.
Возможно это и было самонадеянно с его стороны, но погибать в этом походе Ариус не планировал. Лишь избавить королевство от глобальной угрозы, завладеть его секретами, и усилить своё влияние. Только и всего.
— В таком случае, мои люди полностью в вашем распоряжении, магистр, — проговорил Джулиус учтивым тоном.
Ариус лишь коротко кивнул. Ещё несколько минут шло обсуждение защиты столицы на тот случай, если будет нанесён новый удар, хотя сам Ариус сомневался, что это произойдёт. В самом конце, когда совет подошёл к концу, герцог Даэрт пожелал магистру удачи. Было ясно, что она очень пригодится Ариуса, хотя он сам прекрасно понимал, что в смертельно опасном деле глупо надеяться только на удачу. А глупцом нынешний магистр ордена “Дневного Света” не был.
Когда Джон Доу оказался выдернут из родного мира, Эллара была тем самым человеком, что ввёл ничего не подозревающего пришельца в курс дела. Сейчас храмовница сделала то же самое, но уже для Дилана. Предпочитающий спать на лекциях по истории Мастерс слушал рассказчицу очень внимательно, узнавая много нового о мире, в котором оказался. Особенно познавательной была лекция об Арвесте. Точнее её заключительная часть, об Аларике, законном правителе вампирских земель.
Со слов Эллары, до появления Айзена король вампиров не проявлял открытой агрессии по отношению к соседям, но потом его будто подменили. Так или иначе, теперь это уже не имело значения — пара сильных стихийных магов сумела обратить монарха в прах. Рассказывая обо всём этом, Эллара вскользь упомянула, что обитатели Виндхейма называли Аларика владыкой ночи и королём полумесяца, на что Дилан лишь хмыкнул, и поинтересовался почему Аларику дали столь помпезные, и в то же время глупые, по его мнению, прозвища.