Из толпы вышла старая знахарка и подошла ко мне:
– Лорд Фейер, - дрожащим голосом произнесла она, - простите, что встречаем Вас в таком состоянии.
– Это неважно, главное, что вы целы, - немного склонившись к ней, я попросил, - Расскажите мне, что произошло.
Руки знахарки забились в мелкой дрожи, а сухие губы еле произнесли:
– Сначала земля застонала, потом вода ушла… А на рассвете - тени в поле. Не люди… что-то другое.
– Они светились, - бойко выкрикнул мальчишка, - как угли под пеплом. Выйдите в поле и сами все увидите.
Оставив людей, я направился к полю, если теперь его можно так назвать.
Это был черный участок земли, где трава превратилась в пепел, а посреди него был выжженный круг - не от огня, а будто сама земля отвернулась от жизни.
В центре круга одиноко лежали три камня с выгравированными рунами. И внутреннее чутье подсказывало мне, что ничто их не уничтожит.
Я вскинул над камнями руку, вызывая пламя, но оно, не успев сорваться с моих пальцев, было поглощено рунами. Это не мятежники. Что-то древнее, но исполнено крайне криво - словно ритуал проводил дилетант.
– Тц, придется оставить это отряду из Совета. Надеюсь, они додумаются взять с собой геоманта.
Оглядев границы выжженного круга, я почувствовал три странные энергии, выходящие из леса. Они направлялись ко мне.
Я пошел к ним навстречу.
– Чем быстрее разберусь, тем быстрее отправлюсь в столицу.
Это были три фигуры в рваных плащах. Под капюшонами - лишь тень и горящие точки глаз. Тени двигались слишком плавно для живых существ - будто их конечности были лишь дымом, скованным волей ритуала.
Замерев в десяти метрах от меня, тени остановились и один из теневых существ протянул руку. Мгновение и земля под моими ногами почернела. Воздух вокруг заколебался, будто его высасывали через невидимую трубку.
– Отлично, - я не отпрыгнул, вместо этого лишь взмахнул рукой.
Между мной и тенями вспыхнула огненная стена. Но пламя не сожгло их - оно исчезло, будто поглощенное пустотой.
«Интересно..» - мелькнуло у меня в голове.
Я резко сжал кулак, и земля под ногами существ разверзлась, затягивая вглубь.
Существа не провалились, а застыли над трещиной, будто невесомые.
Придется сменить тактику.
Следующий удар не был огненным. Я сорвал с себя плащ, швырнув обрывок ткани в тень, и поджег его в воздухе. Но это был не просто огонь. Это была «Печать Фейеров» - родовое заклятье, сжигающее магию, а не плоть. Ткань вспыхнула синим пламенем - и существо закричало, впервые издав звук - скрежет ломающихся костей. Форма тени заколебалась, стала прозрачной, и тогда я ударил вновь, но на этот раз сосредоточив пламя в точке между глазниц.
Существо разорвалось изнутри, рассыпавшись в пепел.
Две другие тени атаковали одновременно, но теперь мне была понятна их природа.
Не став тратить магию, я вынул простой кинжал и провел им по ладони. Кровь Фейеров горела даже на стали.
Два удара - точно в «сердца», если их можно было так назвать. Вторая сущность рухнула, разлетаясь пеплом по земле.
Третья попыталась сбежать, но я лишь швырнул кинжал ему в спину, и тень рассыпалась с тихим шипением, оставив лишь пепел и металлический амулет с тем же знаком, что на камнях.
Отряд Совета появился как раз, когда последняя тень исчезала. Их лица говорили сами за себя.
– Явились, - коротко произнес я, поднимая амулет с земли.
Главой отряда был геомант Айвор, который лишь недавно попал в Магический совет, но уже добился определенных успехов. Его глаза бегали от пепла к камням, затем ко мне.
– Лорд Фейер… вы… в одного справились?
Я протянул ему амулет:
– Это не мятежники. Ритуал. Криво исполненный, но древний.
Айвор взял артефакт и резко побледнел.
– Это… это же…
– Да. Руны Заточения, - произнес я, подтверждая его догадки и возвращая амулет себе, - Только обычно они запирают что-то… а не высвобождают.
Айвор в ужасе взглянул на меня, а затем на выжженное поле. Позади него, чуть поодаль, стояли младшие маги. Они тихо переговаривались, но их шепот был слышен:
– Он убил их кинжалом? Но это же…
– Тень Императора. Говорят, он может…
– Видел его глаза? Они горели…
Тяжело вздохнув, я приказал Айвору разобраться здесь, а младшим магам - установить барьер вокруг деревни. Одного из них я отправил с вестями в Совет.
Маги принялись за работу. Несколько магов вместе с геомантом копошились вокруг камней с рунами, когда один из них рассматривал границы выжженного круга. Маг земли попытался залечить землю хотя бы на локальном участке, но ничего не вышло. Увидев это, остальные принялись повторять действия мага, но все было тщетно.