Я направился к лестнице:
– Откажи всем.
– Как всегда, - Уитмор почти незаметно вздохнул, - Хотя леди Дженн настаивала.
– Мне все равно. Всегда шли отказ леди Дженн. Это приказ.
– А если леди явится на порог?
Я остановился на лестнице, не оборачиваясь.
– Вопрос риторический, Ваша Светлость, - дворецкий поправил очки, - Ваша ванна готова. И... комната проветрена.
Последние слова прозвучали чуть мягче.
Я поднялся на второй этаж, желая хоть немного отдохнуть перед завтрашним днем, но видимо этому не суждено было сбыться.
На моей кровати, вальяжно развалившись как королева на троне, восседала мать.
Асцелла Фейер, урожденная Сильва.
Серебристые волосы, которые она отказывалась называть седыми, были уложены в сложную прическу. А ее фирменный фиолетовый бархатный халат, который она называла «домашним», выглядел дороже, чем годовой бюджет половины столичных дворян.
– А, вот и он. Живой, - она размеренно закрыла книгу, которую держала в руках, - Я уже начала составлять список всевозможных причин твоего отсутствия. Вариант «съели драконы» был на четвертом месте.
Я расстегнул верхние пуговицы рубашки, стараясь не показывать раздражения.
– Если бы съели, мне бы не пришлось объяснять, почему я пропустил сегодняшний ужин.
– О, ты помнишь про ужины? Какая неожиданность! - она прижала руку к груди, - Я уж думала, твой новый титул «Ректор-Отшельник» стер тебе память.
Я сел в кресло напротив и начал снимать сапоги.
– Мама, ты же знаешь, у меня работа.
– О да, конечно, - она подняла бровь, - страшно важная. Настолько, что ты даже не можешь сообщить мне: «Дорогая мама, я еще не мертвый»?
– Я был на границе. Там нет голубиной почты.
– Ах, вот оно что! - она театрально прижала руку ко лбу, - Ты спасал Империю. Как я могла подумать, что ты просто забыл, что у тебя есть мать?
– Мама, я устал.
– Интересно, от чего? От избытка общения?
– Можешь поиздеваться надо мной завтра?
– Нет, не могу. Завтра у меня встреча с леди Дженн, - ее глаза сверкнули, - Она хочет обсудить твое возвращение в светскую жизнь. Милая девочка. Даже стихи тебе пишет.
Я застонал.
– Если это стихи, то я - Архимаг воды.
– Не смейся. Ты хотя бы читал ее последнее письмо?
– Длиннее, чем отчет о состоянии границ.
– Кириан, она наследница половины северных рудников! - мать резко встала и подошла ко мне, - А главное - терпит твою… необщительность.
Я поднял взгляд.
– Она терпит мою фамилию. И надеется, что я умру поскорее, чтобы купить себе титул и молодого любовника.
Мать хлопнула меня веером по плечу.
– Ну хоть кого-то ты вдохновляешь на смелые планы! - она села на подлокотник кресла, - Или ты предпочитаешь непокладистых? Леди Норд, например? Она в прошлом месяце заковала в лед своего жениха за то, что он опоздал на свидание. Ты бы с ней отлично поладил.
Я не удержался и рассмеялся.
– Хоть она молчит и не пишет километровые письма.
– О, значит, тебе нравятся тихие? - ее глаза сверкнули, - Тогда почему ты избегаешь леди Хилл? Она практически немая!
– Мама, ради всего святого, - я закрыл глаза, собираясь с мыслями, - Я сегодня уничтожил три теневые сущности, исполнил два приказа Императора и прочесал императорский архив вдоль и поперек. Мне нужно отдохнуть.
Она встала, поправив халат. Ее выражение лица смягчилось:
– Ты забываешь ужинать. Опять.
Это не было вопросом.
Я отвел взгляд - лучший признак вины.
– Уитмор! - она хлопнула в ладоши, дверь немедленно открылась, - Принесите ему хоть что-то съедобное. И не суп.
Дворецкий кивнул, но я успел поймать его едва заметную ухмылку.
– Кириан, воскресный ужин, - она положила руку мне на плечо, - Твой отец скучает.
Я открыл рот, чтобы возразить, но она уже подняла палец.
– Или я сама приду в Академию. С леди Дженн. И ее стихами.
Я замер.
– Только попробуй.
– Тогда договорились, - она улыбнулась, поцеловала меня в щеку и вышла, оставив за собой шлейф дорогих духов.
Я рухнул на кровать.
Победа, как всегда, осталась за ней.
***
Ранним утром я вновь вернулся во дворец.
В крыле, где располагался Магический Совет, как обычно кипела работа. Маги сновали туда-сюда, перемещаясь из одного кабинета в другой. Здесь всегда было чересчур оживленно в сравнении с крылом дворца, где работал Император.
Шествуя по коридору, я продумывал что и как сказать Лоренцу, как вдруг в меня влетела магичка. Не удержав кипу документов в руках, она вскрикнула и плюхнулась на пол. Бумажки разлетелись по всему коридору, а девушка скривилась, потирая рукой ушибленное место.
– Ай-яй! - воскликнула девушка и тут же недовольно посмотрела на меня, - Будь повнимательнее! Ты здесь не один ходишь!