— Звучит достаточно просто, адмирал, — ответил Блейр. — Но иногда простые задания бывают просто убийственными.
Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к суматохе, царившей в ангаре. Четыре «Тандерболта» уже были готовы к взлету и стояли у своих запускных труб, четыре «Стрелы» из эскадрильи Дениз Мбуто стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели, началась подготовка к взлету двух оставшихся — истребителей точечной защиты. К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут уже готовы к полету.
Рейчел Кориолис подбежала к нему.
— Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, — сказала она.
Он улыбнулся.
— Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра. Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли.
Она серьезно посмотрела на него.
— Будьте осторожны там, — тихо проговорила Рейчел. — Мне бы не очень понравилось, если бы… кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся.
— Я вернусь. Теперь, когда я знаю, что у меня есть к чему возвращаться, они меня больше не достанут. — Он отвернулся и поспешил к своему истребителю, натягивая шлем и перчатки.
Лидер «Сталкера», система Локи.
Капитан Гралдак нар Сутагхи смотрел на сенсоры, и ему хотелось, чтобы в его перчатках было достаточно места, чтобы выпустить когти в предвкушении. Земляне обнаружили минное поле и начали запускать истребители. Все разворачивалось так, как предсказывал принц Тракхат. Мины, перекрывающие их курс, отвлекут их внимание на несколько важных минут, в которые истребителям-невидимкам предоставлялась великолепная возможность провести разрушительнух атаку.
Большая отметка на его экране, очевидно, была оружейной платформой, главной целью. Она совершенно остановилась, а носитель подошел ближе к минному полю и начал запускать истребители. По крайней мере на секунду «Бегемот» был ближе к ожидавшим килратским кораблям, чем к вражескому носителю.
Пришло время для удара.
— Отряд «Сталкер», это Лидер, — громко сказал он. — Готовьтесь отключить маскировку и атаковать по моей команде. Три… два… один… вперед! В атаку! В атаку! В атаку! — Одновременно Гралдак отключил маскировочное устройство «Стракхи» и включил щит и вооружение. Он до отказа выжал рычаг ускорителя и почувствовал, как истребитель дрожит, словно хищник, выслеживающий добычу.
— Всем истребителям сосредоточиться на атаке оружейной платформы, — приказал Гралдак. — Помните брифинг… атакуйте слабые места.
— А вражеские истребители? — спросил кто-то.
— Не позволяйте им помешать вам, — сказал Гралдак. — Но не ввязывайтесь в бой до тех пор, пока не выполнено главное задание. — Он обнажил клыки под своим громоздким шлемом. Гралдак жаждал момента, когда закончится первый этап операции, и его эскадрилья сможет напасть на земные истребители. В бою на Локанде было очень унизительно уклониться от сражения и отступить под прикрытием маскировки. В этот раз они покажут обезьянам, как сражаются воины.
И сегодня не было никаких ограничений, никакие истребители не объявлены запрещенными для нападения. Любой вражеский пилот, вступивший в бой, будь он даже Сердцем Тигра или килратским ренегатом, мог сегодня стать добычей для охотников.
Килратская атакующая группировка силой в четыре эскадрильи направилась прямо к устрашающей громаде вражеского убийцы планет. Кровь в венах Гралдака запела.
«Тандерболт-300», система Локи.
— Цели! Цели! Цели!
Блейр инстинктивно перевел глаза на сенсоры, когда Роллинс выкрикнул предупреждение. Внезапно монитор наполнился красно-оранжевыми точками, обозначавшими вражеские истребители, четыре отдельных роя килратских кораблей, собравшихся в некое подобие полусферы. Но они были близко, слишком близко… в пределах досягаемости сенсоров землян. И на противоположной от «Виктори» стороне «Бегемота».