Блейр прицелился и открыл огонь из пушек.
Килратский пилот продолжил свой маневр, даже когда от кормы его корабля начала отрываться броня. «Стракха» меняла курс, но уже не для того, чтобы уйти с линии огня. Она вышла на курс, лишь слегка отличавшийся от исходного… прямо на «Бегемот».
Блейр был потрясен, поняв, что новый курс пилота нацелил его истребитель точно на один из открытых генераторов щитов, которые Толвин обозначил как слабое место оружейной платформы. Килратский пилот решил погибнуть не зря…
«Стракха» разлетелась на части, но обломки продолжили стремительно лететь в том же направлении, упав на поверхность «Бегемота». Волна взрывов прокатилась по корпусу огромного судна. Через секунду килратские корабли начали выпускать очереди ракет, чтобы воспользоваться отказом щитов оружейной платформы. Флинт и Маньяк уничтожили двух котов, но ущерб уже был нанесен.
Блейр увидел, как спасательные капсулы и шаттлы отделялись от «Бегемота»; взрывы все распространялись и увеличивались. Он резко ушел вверх, пролетая прямо через строй килратских «Стракх», зная, что нужно отвести хрупкий истребитель на как можно большее расстояние от обреченного планетоубийцы.
Последний взрыв перегрузил его сенсоры и внешние камеры. Несколько мгновений он летел вслепую; об его корабль ударялись обломки металла и шальные выстрелы вражеских кораблей. Килратские насмешки и оскорбления громко звучали по общему каналу, словно демоническая какофония ненависти и ликования.
«Бегемота» больше не было…
Килратские истребители разворачивались. Земляне ожесточенно сопротивлялись, а их задание было выполнено после уничтожения боевой платформы. Когда килрати начали отступать в направлении своих больших кораблей, Блейр приказал летному крылу перегруппироваться возле «Виктори». Никто не предложил преследовать отходящего врага.
На экране связи Блейра появилось лицо Толвина.
— Я приказываю флоту отступать, — сказал он; на его лице четко отпечатались шок и боль. — «Аякс» попытается задержать вражеский флот. Сажайте ваши истребители, полковник. — Адмирал опустил плечи. — Похоже, мы потеряли наш последний шанс…
Глава 26.
Взлетная палуба, носитель «Виктори», система Блэкмейн.
Отступление с Локи стоило летному крылу еще пятерых пилотов, а эсминец «Аякс» был уничтожен, пытаясь сдержать врага, чтобы дать остальной эскадре отступить через точку прыжка. То, что они выбрались из ловушки на Локи-6, могло бы считаться своего рода победой… если бы не потеря «Бегемота».
Последняя надежда человечества… «Бегемот» называли именно так. Теперь его нет. И именно Кристофер Блейр не сумел выполнить свою задачу — защитить оружие от нападения килрати.
Горькая мысль терзала Блейра, когда он стоял на взлетной палубе, окруженный другими старшими офицерами корабля. Он потерпел неудачу… но сейчас от последствий этой неудачи пострадал адмирал Толвин. Через два дня после отступления эскадры в систему Блэкмейн пришел приказ из штаба. Их доставил быстрый курьерский корабль, перед этим отправивший в штаб доклад Толвина. Адмирал был освобожден от командования бывшим проектом «Бегемот». Он должен был сдать командование «Виктори» и немедленно вернуться в Торго, где предстояло расследование того, как он справлялся со всей операцией.
«Виктори» же было приказано сохранять прежнюю позицию и закончить ремонт в полевых условиях, ожидая появления нового командира эскадры. Никто на борту не был уверен, что это могло предвещать.
Толвин был одет так же безупречно, как и всегда, но по нему было ясно видно, что он потерпел поражение. Его штаб следовал за ним. Адмирал, похоже, не был удивлен, что церемонии, сопровождающие его уход, были не такими внушительными, как его появление. Его звезда закатилась, и он упал вместе с ней. Толвин хорошо это понимал. Он остановился, чтобы отсалютовать в ответ Эйзену.