Остальные промолчали, предпочитая не привлекать лишнего внимания. Внезапно, тень упала на Итана. Тренер, словно огромный хищник, навис над ним, швырнув баскетбольный мяч прямо в голову парня. Мяч отскочил и, повиснув в воздухе на мгновение, удивительно точно упал обратно в руки тренера.
- Игра с "Грёзами" будет решающей, - прорычал мистер Чарльз, его глаза сверкали холодным огнём. - В этом году победителям достанется кубок, а не жалкие медали. "Тени" в последнее время играли слишком расслабленно. Мне придётся хорошенько подумать, кого отправлять в бой. "Грёзы" - серьёзный соперник, поэтому отбор будет строгим! - Его взгляд скользил по лицам игроков, оценивая их, словно отбирая мясо на бойню.
Резкий, пронзительный свисток разрезал воздух. Отжимания были закончены. Игроки, выжатые как лимоны, рухнули на пол, их мышцы ныли, лёгкие горели, тела бились в судорогах. Но отдых был коротким. Дальше их ждали еще более изнурительные тренировки, отработка приемов, спарринги.
Парни валялись на полу спортзала, разбросанные, как груда выжатых тряпок. Пот заливал глаза, одежда прилипала к мокрым телам, а в лёгких жгло огнем. Воздух стоял неподвижный, густой, насыщенный запахом пота, усталости и пыли. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь хриплым дыханием и редким стоном боли. Минуты тянулись бесконечно долго. Даже пол казался горячим под телами, которые уже не чувствовали ничего, кроме тупой, всепоглощающей усталости.
Наконец, багровое лицо мистера Чарльза появилось в проеме двери, и его голос, грубый и резкий, как удар хлыста, разорвал тишину:
- Пять минут! И без разговоров, продолжим! Кто не успеет восстановиться - тот будет восстанавливаться на скамейке запасных!
Кай, капитан команды, тяжело дыша, сел, откидываясь на руки. Его грудь вздымалась, как кузнечный мех, а пот струйками стекал по лицу, оставляя блестящие дорожки на щеках.
- Хотел бы сегодня попробовать "Скайхук", - пробормотал он, стараясь отдышаться. Его голос звучал хрипло, но в нем слышалась твердая решимость. "Скайхук" - сложный, эффектный, но и рискованный прием, требующий идеальной координации и безупречной физической формы.
Из-за его спины раздался голос Итана, лучшего атакующего игрока команды:
- Помню, ты пытался его сделать несколько раз. Но что-то постоянно шло не так. Может, лучше оставить его на потом? Соревнования уже близко, что новое придумывать, как по мне глупо. - Его голос был спокоен, но в нем слышалась скрытая тревога. Итан прекрасно понимал, насколько сложен этот прием, и осознавал риски, связанные с его исполнением. Он видел, как Кай, одержимый идеей освоить "Скайхук", упорно тренируется, но пока безрезультатно.
Рядом с ними лежал Аллен, молодой игрок с копной золотистых кудрей, обычно искрящийся энергией и оптимизмом. Сейчас же он выглядел измученным, его лицо было бледным, а улыбка исчезла. Вытирая пот со лба тыльной стороной ладони, он прохрипел:
- Да, Кай, не стоит выпендриваться. Основные приемы куда эффективнее. На соревнованиях не до красивых трюков будет. Главное - результат, а не эффектное исполнение. - слова парня были простыми, но в них слышался бесценный опыт, понимание суровой реальности баскетбольного поля.
Кай лишь закатил глаза, демонстрируя свое несогласие, но в его взгляде мелькнула тень сомнения. Затем его взгляд остановился на Форде, который молча сидел, тяжело дыша, стараясь восстановить дыхание. Его лицо было бледным, а волосы мокрые, как будто после дождя.
- А ты, новичок, умеешь ли какие-нибудь приемы выполнять? - спросил Кай, пристально глядя на Форда. Его голос звучал уже не так уверенно, как раньше.
Форд, с трудом поднявшись, прислонился к стене, пытаясь привести в порядок мысли. Мышцы ныли, тело протестовало, каждый вдох отдавался тупой болью в груди. Он задумался, стараясь вспомнить все свои навыки.
- Раньше я неплохо делал "Двойной степбэк", - пробормотал он, - но сейчас боюсь, вряд ли получится повторить. - Он чувствовал, как подступает отчаяние, понимая, что его навыки, отточенные годами тренировок, сейчас практически бесполезны.
Внезапно, словно из ниоткуда, появились чирлидерши. Их неотразимые, сверкающие костюмы резко контрастировали с черными, потливыми телами баскетболистов. Их улыбки, полные энергии и оптимизма, казались неуместными в этом зале, пропитанном потом и напряжением. Они окружали парней, словно яркий остров радости в сером море усталости и испытаний.