Мелеку внезапно захотелось, чтобы Тракхат не выбрал его тогда своим чи…дьячи . Как старший вассал и ближайший слуга кронпринца, он обладал большой властью и влиянием… и занимал отличное место, чтобы наблюдать за императорской семьей в интересах собственного Клана. Но это было в лучшем случае очень опасное место, принимая во внимание нрав принца, и иногда ему было трудно сдержаться, чтобы не высказать сомнения, которые он не мог отбросить.
Он заметил, что наследный принц все еще смотрит на него почти как хищник на добычу.
— Ты выглядишь… встревоженным, Мелек, — сказал Тракхат. — Тебя что-то беспокоит?
— Нет, мой принц, — ответил Мелек. — Ничего. Я просто… ожидал ваших приказаний теперь, когда земляне легли на новый курс.
— План не изменяется. Сейчас, когда они напуганы нашей властью над точками прыжка, мы позволим им сбежать через точку прыжка на Делиус. Прикажи кораблям сбросить Маску и следовать к точке прыжка на Калибан, как будто бы чтобы усилить нашу эскадру после нападения землян. Если они смогут повредить носитель по пути, пусть сделают это, но они должны помнить, что корабль должен спастись, для того, чтобы они рассказали своим предводителям о нашем новом оружии и для того, чтобы сохранить… еще кое-что ценное для нас. Понятно?
— Да, мой принц. — Мелек снова поклонился и отступил, радуясь, что аудиенция закончена.
«Тандерболт-300», система Ариэль.
— У нас компания, полковник. Похоже на эсминец в сопровождении по крайней мере двух истребителей. Передаю вам координаты…
Информация промелькнула на мониторе Блейра еще до того, как Роллинс закончил говорить. Килратский корабль был впереди и по левому борту от «Виктори», и, судя по курсу, возвращался от точки прыжка на Делиус. Коты либо укрепляли первую группировку, либо собирались перехватить землян.
В любом случае эсминец мог доставить серьезные проблемы. Рядом с ним летели два истребителя, судя по показаниям сенсоров — «Вактоты». Они могли затруднить любую попытку нападения на большое судно.
Блейру очень хотелось, чтобы у него было несколько «Лонгбоу», но Золотая эскадрилья была единственной группой истребителей, которая еще не приземлилась на палубу и не начала подготовку к прыжку. Золотая эскадрилья должна была сделать все, чтобы защитить носитель.
— Золотая эскадрилья, это Лидер, — сказал Блейр. — Тэлли-хо ! — Это был старый, как мир, клич пилотов, обозначавший, что враг в зоне видимости; он использовался еще во времена, когда не было космических полетов. — За мной, друзья!
Он врубил форсаж и направил истребитель в сторону килрати, остальные члены эскадрильи следовали за ним. Блейр проверил свое оружие и зарядил пушки и ракеты с тепловым наведением. Они с Коброй сражались с самым меньшим количеством кораблей у первой точки прыжка, их корабли были меньше всего повреждены, и у них осталось больше всех вооружений. Это делало их лучшими кандидатами для нападения на эсминец. Но им необходимо было надежное прикрытие от вражеских истребителей.
— Хоббс, Скиталец, вы двое держите «Вактоты» подальше от нас, — приказал он. — Остальные в этот раз охотятся на большого кота. Понятно?
— Выполняем, — спокойно ответил Хоббс.
— Просто пустите меня к ним, — сказал Маньяк. Его голос звучал уже не так нервно, словно перспектива ближнего боя помогла ему прийти в себя после шока, вызванного исчезновением точки прыжка. Блейр надеялся, что он сохранит хладнокровие.