Он не думал, что кто-то действительно будет спать, хотя с включенными автопилотами это было возможно — предполагая, что адреналин и предвкушение битвы оставили хоть в ком-то желание расслабиться. Это был сорокапятиминутный полет на полном ускорении, и Блейр провел это время, раздумывая над своими планами и пытаясь найти способы увеличить их шансы на успех. Он видел драгоценную маленькую надежду уменьшить устрашающую разницу в силах. Теперь все зависело от удачи.
Блейр был застигнут врасплох зазвучавшей компьютерной тревогой. Они уже приблизились к отмеченной навигационной точке, и автопилоты автоматически отключались. Он проверил сканеры и увидел сигналы, обозначающие два сторожевых перехватчика, которые отслеживали перемещения килратского флота впереди. На сенсорах дальнего действия показались вражеские большие корабли, но пока что его монитор не отображал ничего на экране более точного, но менее мощного ближнего сканера.
Все шло, как и должно было. Пока что все было хорошо…
— Пастух — стаду, — сказал он, прерывая молчание в эфире. — Начинаем атаку… сейчас!
Капитанский мостик, килратский носитель «Хвар'канн», система Локанда.
— Принц!
Тракхат поднял глаза от своего компьютера. Офицер-тактик казался испуганным, но сложно было сказать, был ли этот испуг вызван чем-то на его сканерах или опасностью побеспокоить Тракхата.
— Принц, я вижу множество целей на радарах ближнего действия. Небольших… группу истребителей. По крайней мере четыре восьмерки!
— Местоположение? — проскрипел Тракхат.
— Низко по левому борту, расстояние — пятьсот октомаков , приближаются. — Офицер сделал паузу. — По всем признакам это земляне, принц…
— Конечно, это земляне, дурак! — в ярости крикнул Тракхат. — Кто бы еще послал против нас истребители? Но как?..
— Носитель землян, — сказал Мелек. — «Виктори».
— «Виктори», — повторил Тракхат; в эмоциональном порыве он то выпускал, то втягивал когти. — Землянам нельзя позволить остановить «Невидимую смерть». Прикажите выпустить все ракеты «Враг'чатх» немедленно и запустить истребители. Сейчас же!
— Мы можем выпустить эскадрилью «Красный клык» им навстречу, принц…
— Нет! У «Красного клыка» своя роль. Они присоединятся к битве позже.
— Как пожелаете, мой принц. Но я боюсь, что у землян для нас еще немало сюрпризов, — мрачно сказал Мелек, уже повернувшись, чтобы передать приказы Тракхата.
Принц вызвал голографическую тактическую карту в воздухе перед его командирским сидением. Он свирепо уставился на нее, словно сам гнев в его глазах был оружием, с помощью которых можно было уничтожить землян.
— Думаю, сюрприз ждет именно их, — тихо сказал он.
Мелек поднял глаза от своей консоли.
— Ренегат будет среди этих пилотов, мой принц, — заметил он. — Приказ в его отношении остается в силе?
Тракхат не сразу ответил. Если бы «Сар'храи» сумел повредить носитель землян в Тамайо, эти трудности бы не беспокоили его сейчас. Носитель и ренегат находились бы на какой-нибудь верфи Конфедерации, ожидая момента, чтобы присоединиться к сложному танцу планов Тракхата. Он надеялся, что покойный капитан «Сар'храи» сейчас страдал в бесконечной пустыне килратской преисподней, искупая вину за свою оплошность.
— Если ренегат будет обнаружен, его нужно избегать, — наконец сказал принц. — Еще не пришло время Ралгхе узнать свою судьбу…