- Ладно, окажу вам помощь просто так. Нарбо, слышишь, приятель, просто, потому что ты хороший человек.
- Ты тоже, замечательный человек, Фабий, — откликнулся Нарбо. — Я не устаю благодарить Ваал-Бабу, что мы встретились.
- С тобой Нарбо, хоть куда, хоть в драку, хоть на пьянку, хоть в лупанару. Клянусь Вакхом и сатирами, Марсом и прочими богами, с тобой везде будет весело.
- А ты, дружище Фабий, человек слова и чести! — воскликнул негр. — Тебе, я бы доверил и свою жизнь.
- Да и я бы тебе доверился в любой ситуации. Хорошо, когда твою спину прикрывает такой бесстрашный и могучий друг, верный и бескорыстный.
Лоредану уже надоело слушать, как эти двое обмениваются любезностями, но он промолчал.
Экипаж тем временем, приблизилась к группе пятиэтажных домов, вокруг которых было немало мусорных куч, и повсюду так воняло, словно где-то здесь лежало с дюжину не погребенных покойников. Дома выглядели ужасно. Даже в темноте было видно, как покосились их стены и в каком ужасном состоянии деревянные крыши.
- Это же квартал нищих! — воскликнул Лоредан. — Неужели, нельзя было избрать иной путь, чтобы не ехать мимо этой помойки?
- Ну…это…. — Фабий почесал затылок. — Иного пути не было. Потому, что наш путь был сюда.
- Твоя комната здесь, в одном из этих домов? — спросил Лоредан, с дрожью в голосе и с отвращением разглядывая грязные, покрытые копотью стены. Он боялся услышать утвердительный ответ. Но именно таковой и последовал.
- Да, тут моя нора, — кивнул Фабий. И с некоторым возмущением добавил:
- А вы чего хотели? Это ведь бесплатная инсула. За комнату в хорошем доме, со всеми удобствами нужно выложить пару тысяч сестерциев в год!
Лоредан, оглядел еще раз все пять домов. Крайний слева, был вроде бы, чуть получше остальных и мусора вокруг него было, как будто бы меньше и над входом в один из подъездов, даже горела маленькая подвесная лампадка. Полную противоположность представлял крайний дом справа, с полуразвалившейся крышей, с дырами и трещинами в стенах, откуда веяло сыростью и смердело, как из выгребной ямы. Фабий направил колесницу вправо. Лоредан ничего не сказал, только издал тихий горестный стон. А вот Нарбо, похоже, ни особенно занимало, где он будет ночевать. Негр с любопытством глазел по сторонам и насвистывал какую-то незатейливую мелодию.
Фабий завел экипаж через темную арку в закрытый двор и остановил коней. Лоредан спрыгнул и едва не свалился, поскользнувшись в жирной грязи, что была здесь повсюду. Выругавшись, он огляделся. В левом отдаленном углу двора тлел костер, вокруг которого сгрудилось пять или шесть оборванцев. Заняты они были тем, что жадно и торопливо ели из большого общего котла, черпая деревянными ложками варево из бобов, ячменя и хлеба. На прибывших они не обратили ни малейшего внимания.
Нарбо, тоже выбрался из колесницы и с не меньшим любопытством, чем господин, завертел головой.
Фабий, тем временем, подбежал к какой-то покосившейся дверке, что была справа от арки и стал громыхать по ней кулаком. Через минуту, дверка со скрипом отворилась и на встречу гостям вышел огромный лысый детина с лицом, покрытым шрамами и недельной щетиной. На нем была набедренная повязка, и замызганный поварской фартук из-под которого выпирал необъятных размеров волосатый живот. В одной руке незнакомец держал факел, в другой внушительных размеров топор.
- Кому, это тут не спиться? — рявкнул здоровяк.
- Не шуми Спурий, это я.
- Фабий, засранец, ты что ли? И где тебя носило так долго?
- Не важно, потом расскажу, — Фабий указал на Лоредана и Нарбо. — Они со мной. Мои друзья.
После, Фабий указал на квадригу.
- Видишь, какая отличная колесница и прекрасные кони? Поставь у себя, а то здесь, сам знаешь какой народ, в миг уведут.
- Фабий, какая колесница? Какие кони? — возмущенно воскликнул Спурий. — Ты знаешь, который час?
- Ладно, ставь, давай и не спорь, — отмахнулся Фабий. — Не забывай, что ты мне должен.
- Да помню я, помню, — заворчал Спурий, открывая створки довольно вместительного помещения, расположенного по соседству с той комнатушкой, откуда он вышел.
Толстяк разместил коней в стойлах, дал им воды, кинул охапку сена и закрыв конюшню, вернулся к гостям.
Фабий сунул ему в лапищу пару ассов.
- А твои друзья, кто они? — полюбопытствовал Спурий, пряча монеты в кармашек фартука.
- Не сейчас, Спурий. Дай-ка нам факел, да мы пойдем ко мне, а то, я например, уже с ног валюсь.
- Могу прислать в комнату вина и девочек, — предложил Спурий, широко улыбаясь.
- Вина? — рассмеялся Фабий. — Не то ли это кислое пойло, от вони которого дохнут даже мухи? А девочками, ты видимо называешь тех беззубых старух с обвислыми сморщенными грудями, которых ты подсунул мне прошлый раз. От них воняло хуже, чем от ослиц в период течки.
- Ну, что есть, то и предлагаю, — Спурий обиженно хмыкнул. — Если немного выпить, мои девочки, покажутся не такими уж плохими. Во всяком случае, они очень опытные, каждая отработала на улице по десять лет.
- Нет, дружище Спурий, — Фабий покачал головой. — Вино и девочек оставь себе. Я лишь мечтаю сейчас отоспаться.
- Тогда, может господа захотят? — Спурий поочередно взглянул на Лоредана и Нарбо. — Всего два асса за вино и столько же за каждую девчонку.
- Мы, тоже хотим лишь спать и нам ничего не надо, — отрезал Лоредан.
Спурий расстроено вздохнул и воздев руки к небу пробормотал:
- Уже ничто не ценится в нашем мире, не выдержка вина, ни опытность жриц Венеры. Как дальше жить?
- Хватит причитать, давай сюда факел, — сказал Фабий.
Лоредан и Нарбо вошли вслед за ним в дверь одного из подъездов и очутились в маленьком коридорчике, освещенном крохотным светильником, подвешенном к потолку на цепочке. Двигаясь дальше по коридору, Лоредан и Нарбо видели множество людей обоего пола в лохмотьях, спящих прямо на полу вдоль стен. Некоторые завертывались в рваные плащи или спали, забравшись в холщовые мешки, в каких обычно перевозят овощи. Повсюду здесь воняло сыростью, плесенью, блевотиной и нечистотами.
Стараясь никого не задеть, Лоредан, Нарбо и Фабий дошли до конца коридора, где начиналась грубо сколоченная лестница, ведущая на второй этаж. Здесь же, обосновалась группа из нескольких оборванцев. Сидя на полу, они играли в кости и были так этим увлечены, что не обратили на прибывших ни малейшего внимания.
Фабий и его гости обошли игроков и стали подниматься. Лестница под их ногами поскрипывала, но производила впечатление вполне крепкой и надёжной.
Второй этаж представлял собой довольно большую площадку, где было с дюжину комнат. Половина дверей были закрыты, но несколько комнат, вообще их не имели. То ли, кто-то выбил двери, то ли, они сгнили от сырости.
В дальнем конце площадки был маленький коридорчик, который заканчивался лестницей, ведущей на третий этаж.
Фабий, Лоредан и Нарбо поднялись туда. Здесь все, было, как и на втором этаже. Только двери тут, у всех комнат были целы, а одна из них заколочена наискось доской. К этой то двери, Фабий и направился.
- Вот и моя комната, — сказал он и ухватился обеими руками за доску. — Сейчас я избавлюсь от нее, и мы войдем.
- Все двери, я заметил, открываются вовнутрь, — сказал Лоредан. — Твоя, что, исключение?
- Да, я переделал дверь, — кивнул Фабий — Одно время, я хранил в комнате кое-какие ценности.
Доска, между тем, не поддавалась.
- Вот, беда-то, — пробормотал Фабий. — Проклятие богов! Надо было у Спурия топор прихватить.
- Отойди-ка в сторонку, сейчас разберемся, — сказал Нарбо.
Ухватившись обеими руками за доску, он, после непродолжительных усилий отодрал ее от косяка вместе с гвоздями и недолго думая, сбросил доску в пролет между лестницами. Та загрохотала о перила, а через мгновение, где-то внизу, кто-то вскрикнул.
- Зря ты это сделал, — сказал Фабий, прислушиваясь к раздающимся внизу гневным воплям.
Фабий поспешно вытащил ржавый ключ и с трудом повернул его в замке.