Лоредан, все же колебался. Его сомнения развеял Нарбо.
- Давай, остановимся здесь, господин. Клянусь Ваал-Бабой, если нас попытаются ограбить… воры здорово пожалеют об этом.
- Хорошо, - кивнул Лоредан. - Но гляди в оба.
Оставив коней в конюшне на попечение двум конюхам, путники в сопровождении Курция вошли в термы. В аподитерии (3), где посетители по обыкновению оставляли одежду, а рабы уносили ее в больших корзинах, чтобы постирать и положить под гладильный пресс, им встретился невысокий плотного телосложения молодой человек, едва ли старше самого Лоредана. Одет он был в изрядно помятую, тут и там покрытую грязью темно-фиолетовую тунику с длинными по локоть рукавами. Волосы его были коротко подстрижены, как у легионеров. Вид незнакомец имел полусонный и по его распухшей, небритой физиономии сразу было понятно, что накануне он полностью отдался во власть Бахуса. Впрочем, несмотря на потрепанность и снулое состояние, черные глаза незнакомца оглядели вошедших очень внимательно и оценивающе.
При виде Нарбо незнакомец встрепенулся и как то сразу оживился. Нарбо, тоже весь подобрался и радостно воскликнул:
- Фабий, дружище!
- О! Ты, здоровяк!
Человек, которого Нарбо назвал Фабием, самым теплым и дружеским образом приветствовал негра.
- Ты здесь зачем? Меня искал?
- Нет, просто мы с моим господином проезжали тут мимо...
- Стало быть, это воля богов! - воскликнул Фабий. - А как иначе?
- Вот, мой господин, - сказал Нарбо, пропуская вперед Лоредана.
- Эмилий Валерий Вестула, - представился молодой патриций, с удивлением глядя, то на Нарбо, то на Фабия. - Мое родовое прозвище Лоредан, так что, можно меня и так называть.
- А я, Фабий Квинтилий Приск, - сказал Фабий, приветствуя Лоредана римским рукопожатием. - Нарбо рассказывал о тебе. Называл добрым хозяином. Я тоже считаю, что с рабами следует обращаться помягче. Ушли те времена, когда мы, римляне, покоряли целые народы, а рабов покупали и продавали по цене яблок. Теперь, этих людей надо беречь, как-то привязывать к себе. Я вот слышал, кто-то из землевладельцев в провинции, то ли в Испании, то ли в Галлии, даже наделил некоторых своих рабов земельными участками, разрешил заводить семьи. Мудрая мысль, вот бы так, по всей Империи. Нам ведь, не надо чтобы повторились, ни Сицилия ни Спартак (4).
- Да, этого нам не надо, - кивнул Лоредан. - Однако, откуда ты знаешь моего Нарбо?
- Так это... мы вчера с Фабием познакомились! - воскликнул негр.
- Уж, не тот ли это добрый человек, что угостил тебя вином? - прищурился Лоредан.
- Ага! И быка мы тоже... - Нарбо осекся, увидев лицо господина.
- Не пристало доброму и благородному человеку спаивать чужого раба, - резко бросил Лоредан растерявшемуся Фабию. - По какому праву ты напоил Нарбо? И вообще, допустимо ли, чтобы римский гражданин на равных пил в кампании с рабом?
- Нарбо, сдается мне, твой господин не так уж и добр, - заметил Фабий.
- У нас была тяжелая ночь, - буркнул Лоредан. - Итак, какое ты имел право поить моего раба?
- А мы с ним на равных! - воскликнул Фабий. - Мы чернь, низы общества! Всякий, носящий белую тогу, как ты, господин, смотрит на таких, как мы с высока. А мы с Нарбо, как братья, он раб, я нищий бродяга, так большая ли между нами разница?
- Ну, ведь ты римский гражданин, - растерянно пробормотал Лоредан.
- И что с того? - горько рассмеялся Фабий. - Порой, рабы питаются сытнее меня, квирита, имеют крышу над головой и живут за счет своих господ, не хуже их самих.
- Это решает сам господин, как будет жить его раб, - заметил Лоредан.
- А за меня, решаю я сам, - выпалил Фабий. - Мне понравился Нарбо, он простой и честный малый, вот я и решил угостить его вином. Что, господин, подашь на меня в суд?
- Очень надо! - воскликнул Лоредан. - Что с тебя взять? Даже судебных издержек не покрыть.
- Тогда, тебе остается лишь простить меня, - осклабился Фабий, сверкая своими хитрыми плутовскими глазами.
- Если окажешь мне одну услугу, - сказал Лоредан. - Более того, я хорошо заплачу.
- Вот как? - Фабий заметно оживился. - Все что угодно, господину.
- Я хочу знать, где живет Квинт Фабий Мелорий. Слышал о таком?
- Еще бы не слышать, господин. Я знаю, где его дом. Мой дом... Бывший мой дом, как раз по-соседству с владениями с этого Мелория .
- Правда? - удивился Лоредан. - Но Мелорий ведь состоятельный человек и аристократ и наверняка его дом находится в окружении столь же богатых домов, принадлежащих знатным семействам. Как ты, бродяга, мог там жить?
- Я никогда не скрывал своего происхождения, - ответил Фабий. - Шесть лет назад я ходил в такой же, как у тебя белоснежной тоге, спал на удобной чистой постели, ел досыта и ни в чем не знал нужды. Передо мной открывались все двери Рима, а со временем, я занял бы место в Сенате, но один негодяй, да падет проклятие богов на его голову, подставил меня в одной сделке, а после, чтобы покрыть долги, я должен был распродать все, чем владею. Последнее, что у меня оставалось - это родительский дом. Но и его забрали за долги. После, Мелорий купил его на торгах и теперь владеет им. Но ничего, когда-нибудь я выкуплю свои владения обратно, клянусь Юпитером!