- Ну, поймаем мы их завтра или нет, о том ведают, лишь боги, - глубокомысленно произнес Публий. - У меня должна быть значительная сумма с собой на всякий непредвиденный случай. Вдруг, упустим бандитов и придется отправиться куда-нибудь далеко, искать их по всей Империи?
- Да тебе, любой аргентариум, в любом городе выдаст нужную сумму, только лишь узнает - кто ты есть!
- Ты видно забыл, что мое задание секретное и я не могу обращаться ни в аргентариумы, ни в магистратуры и никуда еще, только к частным лицам.
- Ну, все равно, мои деньги, вряд ли так уж нужны, - запыхтел Мелорий обиженно. - Я и так, человек не особенно богатый, а содержание рабов, хозяйства, налоги и прочее, просто разорительны. Везде только деньги и нужны, то на взятки, то на подарки, то на пиры или устройство игр и боев в Колизее.
- Все твои убытки тебе возместят! - сказал Публий с самым серьёзным видом. - Даю слово. О твоей помощи государству, я лично сообщу префекту Рима Макретиану и он сделает об этом соответствующую запись. Ты вернешь свои деньги в двойном размере, да еще получишь торговые привилегии в пределах всей Империи. Как, тебе это?
- Ну...
- Ни слова больше, ты поможешь или нет?
- Ну, я не знаю... Не знаю, что и сказать...
- Так, да? Или нет?
- Ну, хорошо, - скривился Мелорий. - Я согласен.
Колесо тем временем было кое-как приделано и можно было отправляться.
- Надолго ли ты, почтенный Фуск хочешь задержаться у меня? - полюбопытствовал Мелорий.
- Лишь до утра, - ответил бывший префект. - А в чем дело? Я буду, как-то стеснять тебя?
- Нет, что ты, просто...
- Что, просто?
- Просто, в ближайший час-два, у меня будет очень много дел. И утром я отправлюсь в дальний путь.
- Вот как? И куда же?
- Ну, есть у меня кое-какие дела, - уклончиво ответил Мелорий.
- Верно, ты хочешь вернуть себе фамильный пояс? - усмехнулся Публий.
- Да, хотелось бы! - воскликнул Мелорий. - Его похищение, все-таки, задевает честь моей семьи, всего моего рода!
- Ну, хорошо, если это так важно для тебя... - Публий снова усмехнулся. - Только, как ты теперь разыщешь грабителей? Рим - огромный город. Или ты знаешь, куда они направились?
- Я думал, у тебя есть такие сведения.
- У меня есть кое-какие соображения, - кивнул бывший префект, - но прежде, хотелось бы выслушать тебя.
- Нет, что ты, почтенный Фуск, я уступаю тебе право высказаться первым.
- Я думаю, они захотят покинуть Италию, - сказал Публий. - Утром, их можно будет отыскать в Ости (6). Правда, куда они поплывут - неизвестно.
- Вот и я так подумал! - воскликнул Мелорий.
- Значит, утром, ты собирался отправиться в Остию?
- Хотел, уже сегодня ночью. Только, людей нужно побольше собрать.
Тут, Публий задумался. Похоже, Мелорий настроен решительно. Что же, может тогда стоит воспользоваться этим, отложить поездку в Сирию и попробовать, таки захватить Сердце тигра? Но только не для императора, а для себя. Он наболтал Мелорию о секретном задании, чтобы выбить из него деньги для поездки на Восток. Разыскивать грабителей и сводить с ними счеты, в ближайшее время он и не собирался. То, что, он запрыгнул к ним в колесницу, так это был порыв, вспышка ярости, поступок совершенно необдуманный, свойственный горячей юности, нежели мужчине его возраста. В самом деле, обдумывая все это сейчас, Публий понял, что в одиночку не справился бы с преступниками, один негр чего стоил. Но теперь, при поддержке людей Мелория, все может получиться.
- Разумная мысль - кивнул Публий. И вообще, выходит, нам с тобой по пути. Так что, вместе поедем.
Мелорию очень не хотелось, чтобы Публий впутывался в его дела, Сердце тигра ему было нужно самому, но как отвязаться от префекта, он не знал. Нужно было, что-то придумать, но как назло ничего не шло в голову. В мыслях, были сплошной сумбур и путаница.
Пока Квинт Мелорий, стоя посреди улицы и лихорадочно размышлял, как ему быть, Публий уже направился в сторону повозки.
- Ну, ты едешь? - нетерпеливо воскликнул он. - До рассвета осталось мало времени. Нужно успеть собрать твоих людей и убраться из дома. Или ты хочешь, утром объясняться со стражниками?
- А почему это я должен буду с ними объясняться? - напыжился Мелорий.
- А потому, что они задержат твоих рабов и те проболтаются кто их хозяин. Так вот, чтобы избежать объяснений, поскольку это займет пол дня и устроить засаду в порту, надо поспешить.
Кляня про себя проклятого префекта, Мелорий влез в повозку. Тарикс, как обычно занял место возницы и подхлестнув лошадей, повел экипаж по темной улице.
- Скажи, Мелорий, сколько людей ты можешь собрать? - спросил Публий.
- Ну, около полусотни, - удивленно ответил Мелорий. - Это охранники, конюхи, кузнецы. Все крепкие мужчины. Если, взять еще садовников, всех поваров и скриб...
- Полусотни, будет достаточно, - перебил Публий. - Два десятка отправятся с нами в порт, остальных нужно разбить на пары или тройки, снабдить лошадьми и отправить ко всем городским воротам.
- К воротам? - удивился Мелорий. - Зачем?
- Мне пришла в голову одна мысль, - сказал Публий. - Вдруг эти грабители окажутся умнее, чем нам бы хотелось? Они ведь могут и не поехать в Остию, справедливо опасаясь там засады, а попытаются покинуть Рим через любые из городских ворот. После, ничто не помешают доехать им до любого портового города и сесть там на корабль. Поэтому, у каждых ворот Рима должны быть наши люди. Если грабители будут замечены, один помчится к нам с известием, а другие должны последовать за преступниками и следить за каждым их шагом.
- Если, они попробуют ускользнуть из Рима через ворота, мы можем не успеть их выследить, - расстроено сказал Мелорий. - Чтобы собрать людей, все им объяснить и отправить по местам нужно некоторое время. А что, если бандиты, уже прямо сейчас выехали из Рима? А мы, даже еще не добрались до моего дома.
- Нет, сегодня они не покинут Рим, - усмехнулся Публий.
- Почему, ты так думаешь?
- Их могут задержать стражники. Эта драка у мастерских, наверняка, всех переполошила. Колесница у них сильно повреждена, да и сами они выглядят не лучшим образом.
- Я тоже... не лучшим, - проворчал Мелорий. - Мало того, что избили, так ещё одни убытки и расходы.
- Ты слишком много печешься о своих расходах и трудностях, - строго и укоризненно сказал Публий. - Прежде всего, следует думать о престиже государства и оскорбленной чести императора. Так что, хватит ныть и утомлять меня жалобами, лучше скажи вознице, чтобы подогнал лошадей.
(1) Квиринальский холм, Квиринал - самый высокий из семи холмов Рима, на северо-востоке от исторического центра города.
(2) Сервиева стена - римская крепостная стена. Первые крепостные стены Рима были построены, по легенде, царем Сервием Туллием в середине VI века до н. э.
(3) Митилена - самый важный город на острове Лесбос, лежал на восточном берегу, на месте нынешнего Кастро
(4) Осроена -(Эдесское царство) - государство, существовавшее на территории западной, приефратской области Месопотамии в 132 до н. э. - 244 гг., населенное преимущественно сирийскими народами (в основном ассирийцами), говорящими на арамейском языке. Столицей был город Эдесса. Осроена являлась постоянным театром военных действий между Римской империей и Парфянским царством.
(5) Мойры - греческие богини судьбы.
(6) Остия - город, находящийся в непосредственной близости от Рима и являющийся фактически его портом.