Все повторилось, только на этот раз Фабий угадал, что орех находится слева, и стал обладателем, уже полусотни монет.
Квинт, готов был рвать себе волосы от досады. Проигравшие игроки, откровенно потешались над ним и наперебой поздравляли Фабия. Рыжий решил, во чтобы то ни стало отыграться. Фабий не возражал. Ставкой были четыре десятка монет и одна из них - золотой аурес.
Вновь орех исчез под чашечкой, Фабий проверил. Квинт перемешал чашечки, и физиономия его расплылась в довольной ухмылке. Фабий внимательно наблюдал за оппонентом.
- Ну, где? - спросил, Квинт прищурившись.
Фабий вытащил руку из-под полы плаща и медленно двинул ее вдоль ряда чашечек. Толпа вокруг замерла. Все ждали, затаив дыхание.
Вдруг, рука Фабия метнулась к одной из чашечек.
- Здесь!
Квинт, не скрывая торжества, приподнял ее и тут же, улыбка медленно сползла с его физиономии. Под чашечкой оказался орех.
- Этого не может быть! - вскричал он - Я же сам...
Тут, он осекся на полуслове.
- Что ты сам? - ухмыляясь, спросил Фабий, сгребая монеты.
- Ничего, - буркнул Квинт, хмуро оглядывая ряды зрителей.
- Еще сыграем? - спросил Фабий.
- Конечно! - заорал рыжий - Ставлю сто монет!
Квинт лихорадочно положил на стол орех, накрыл его правой чашечкой, и руки его стремительно замелькали.
- Эй-эй! - вскричал Фабий - Я не проверил!
- Хватит уже проверять! - зашипел Квинт - Все видели, что я клал орех.
-Видели! - в один голос подтвердили охранники.
- Э нет, пусть проверит! - загремел лысый здоровяк.
- Да, пусть проверит! - закричали вокруг другие зрители.
Охранники, попытались было воспрепятствовать этому, но были оттеснены толпой к самой стене.
Квинт плюнул с досады и позволил Фабию проверить. Потом, проверил сам.
Затем, он быстро перемешал чашечки и застыл над ними, с ужасом следя за медленно двигающейся рукой Фабия.
- Здесь, - сказал Фабий и указал на чашечку слева.
Рыжий поднял ее и не смог сдержать дикого вопля. Орех был под ней!
- Ты его подложил! Сам подложил!
- Если я подложил, то должно быть два ореха, - спокойно сказал Фабий, с усмешкой глядя на Квинта.
Он быстро перевернул две другие чашечки. Ни под одной из них ореха не было.
- Это игра, - Фабий вновь усмехнулся - Раз взялся за такое дело, будь готов к любому исходу.
- Давай еще, - прорычал рыжий. - Ставлю два золотых, против всех, что ты выиграл.
- Три золотых, - возразил Фабий.
- Хорошо, пусть три.
- Играем, - кивнул - Фабий.
Вновь три чашечки были на столе. Рыжий выбросил орех, положил другой, проверил, потом проверил Фабий, снова проверил Квинт. Наконец, он накрыл орех чашечкой и долго-долго крутил и вертел троицу по столу, пока не вспотел.
Фабий повел руку над столом. Все вокруг затаили дыхание. На мгновение рука Фабия замерла над средней чашечкой. Потом, он прижал к ней ладонь и сказал, глядя оппоненту прямо в глаза:
- Ты, негодяй, Квинт Рыжий. Ни под одной из них ореха нет.
- Да брось, - Квинт заметно побледнел, на физиономии его появилась кривая, кислая улыбка.
- Точно говорю - нет. Может, проверим?
- Вот что, дружище, давай, я дам тебе эти золотые, и мы не будем проверять, - предложил жулик, заискивающе улыбаясь. - И прекратим игру на сегодня, а то, что-то я устал.
- Нет уж! - заорал лысый бородатый детина - Я хочу видеть! Я хочу посмотреть, где орех!
Он резко наклонился и перевернул все три чашечки. Ореха ни под одной не было.
- Ах ты негодяй! - заорал здоровяк - А ну-ка, верни мне мои деньги!
Тут стали шуметь и другие проигравшие и требовать вернуть им проигранное. Охранники, бросились, было вперед, но разозленная толпа, разросшаяся уже до трех десятков человек, оттеснила их далеко в сторону.
Фабий сгреб со стола все деньги, что там были и стал пробираться к выходу. Лоредан следовал за ним по пятам.
Квинт Рыжий смотрел на уходящего Фабия с дикой ненавистью. Вдруг, вскочив, он устремился к нему. Рука его легла на рукоять кинжала, припрятанного под коротким плащом. Но тут, перед ним появился Нарбо. Огромный негр вырос, словно из-под земли. Его тяжелая рука легла на руку жулика, не позволяя вытащить кинжал. Тот оторопел, стоял разинув рот ни в силах произнести, ни слова.
- Не надо, - глядя рыжему прямо в глаза тихим, ласковым голосом сказал Нарбо. - Заденешь кого или сам еще порежешься.
От страха, Квинт в миг присмирел. И тут его схватил сзади за шею разъяренный лысый здоровяк и бесцеремонно поволок в толпу возмущенных игроков.
- Куда это ты собрался, собака? Где мои деньги? - орал лысый Квинту в самое ухо. А со всех сторон, сжимая кулаки, подступали другие обманутые.
Кольцо разгневанных мужчин сомкнулось вокруг перепуганного, смертельно побледневшего Квинта. Не обращая на него больше внимания, троица направилась вниз по лестнице. Им не терпелось поскорее отправиться в ближайшую таверну, угоститься вином и поужинать там, как следует.
Они уже вышли с рынка и шагали по улице, как их нагнали двое из пяти охранника Квинта. Оба были запыхавшиеся, помятые и злые. Они так боялись упустить Фабия, что потеряли всякую осторожность и не обратили внимания ни на Лоредана, ни на Нарбо, видимо не разобравшись, что эти двое в одной кампании с Фабием.
- Стой! - заорал один из охранников, хватая Фабия за край пенулы. - Верни деньги!
- Еще чего, - хмыкнул Фабий и резко вырывал край плаща из руки охранника. - Я выиграл. Эти деньги мои.
- Ты не понял, дубина, - на роже другого охранника появилась кривая ухмылка, а в руке сверкнул нож. - Верни деньги и проваливай, иначе порежем тебя.
Тут, вперед шагнул Нарбо. Огромная тень от его внушительной фигуры нависла над охранниками.
- Это вы не поняли, тупоголовые, убирайтесь отсюда, или я помогу вам хорошим пинком. Обратно на ваш рынок - полетите.
Охранник, тот, что сжимал в руке нож, тихо вскрикнул и попытался пырнуть Нарбо в живот. Однако, рука его была перехвачена, железный захват стиснул запястье, а огромный кулак врезался в живот, вышибая из бандита дух. Нож выпал из пальцев и обмякшее тело сползло на мостовую, словно мешок с дерьмом. Второй, не стал испытывать удачу и обратился в бегство.
Фабий подобрал нож, разок врезал стонущему охраннику ногой под ребра и троица направилась дальше. Найти подходящий трактир не составило труда. Заказав большую амфору Фалернского, жареной баранины с бобами, телячьи сосиски и белого хлеба, Лоредан, Нарбо и Фабий славно отужинали. Нарбо, помня свой недавний печальный опыт, от вина воздержался, зато жадно набросился на еду.
Зато Лоредан и Фабий в выпивке себе не отказывали. Оба здорово захмелели и скоро, уже сидели, обнявшись, словно старые закадычные друзья. Лоредан, с трудом ворочая языком, спросил:
- Послушай, друг, объясни, как ты смог выиграть у этого Квинта? Я готов поклясться, дело тут, не только в удаче.
- Есть у меня свои способы, - улыбнулся Фабий.
- Вот тот мешочек, что у тебя на поясе, - Лоредан рассмеялся. - В нем все дело?
- В нем, - кивнул Фабий. - Краска там. Палец я макал и помечал нужную чашечку, когда проверял на месте ли орех. Потом, пальцем незаметно стирал краску и в следующий раз, снова помечал. Ну, это так, в общем... все тонкости, уж не буду рассказывать.
- Поразительно! - вскричал Лоредан.
- Ну, еще внимательность нужна и ловкость рук, - продолжил объяснять Фабий. - Один раз, этот негодяй Квинт, путая чашечки, взял да и стянул незаметно орех. Обычный прием! А я, наоборот подложил. Вот он удивился. Рожа, у него, прямо вся вытянулась.
- И в конце игры, ореха, тоже не было, - заметил Лоредан. - А ты не стал подкладывать. Почему?
- Да, надоело мне, - отмахнулся Фабий. - Захотелось, просто разоблачить этого ублюдка. Вон, как на него все накинулись. И половина его подручных в драку ввязались. А то ведь, все могли на нас наброситься.
- Пусть, бы попробовали, - проворчал Нарбо с набитым ртом. - И не таких, видали...
Они просидели в таверне до полуночи и после, пошатываясь, поддерживаемые Нарбо отправились к Фабию. Нужно было переждать еще одну ночь. Утром, Лоредан собирался покинуть Рим.
(1) Трабея - парадная одежда римских всадников, подобие тоги или белого плаща с пурпурной полосами
(2) Пенула - верхний дорожный плащ, теплый и с капюшоном
(3) Целий - один из семи холмов Рима. Расположен юго-западнее Эсквилина.
(4) Кирена (Керенаика) -историческая область в Северной Африке. Располагалась на северо-восток по побережью от залива Большой Сирт
(5) Пантикапей - город основанный на месте современной Керчи выходцами из Милета в конце VII века до н. э. (6) Понт Эвксинский. (греч. Pontos Euxeinos - гостеприимное море) - древнее название Черного моря.