- Но, в любом случае, нам нужно не менее трех сотен охранников, – подал голос Марк Криплиус. – Но мы подсчитали и выходит очень дорого.
Лоредан задумался. Потом, вдруг вспомнил бедолагу центуриона на рынке и сказал:
- Возможно, я смогу вам помочь. Подождите, я скоро вернусь.
Быстрым шагом, таким, что даже Нарбо едва за ним поспевал, Лоредан отправился на поиски центуриона. Он нашел его, ругающимся с торговцами мясом.
- Я что, должен солдат, своих бравых парней одними овощами и лепешками кормить? – орал он. – Да, они у меня все перемрут на полдороге! Легат Курций голову с меня снимет, если я приведу ему полудохлый ауксилариев! У солдат должно быть мясо! Ясно? Но твои цены – это просто грабёж!
- В пустыне полно змей и скорпионов! – орал не менее горластый торговец бараниной. – Чем тебе не мясо? И заметь, совсем бесплатно!
Разъяренный центурион, уже было собирался заехать кулаком торговцу в глаз, как Лоредан коснулся его руки.
Вояка резко обернулся и в недоумении уставился на хорошо одетого, по всему видно знатного господина, сопровождал которого огромный раб-негр.
- Центурион, у тебя какие-то затруднения?
Старый ветеран ответил ни сразу. Он пытался понять, кто перед ним, гражданский или человек, имеющий какое-то отношение к армии, но сейчас одетый в гражданскую одежду. Так и не поняв этого, но решив на всякий случай быть вежливым, он ответил:
- Да господин, есть трудности. Представь, мне поручили доставить в Ламбезис рекрутов из местных. Тот еще народец. Вояки хреновые. Теперь корми их, присматривай за ними, сопли им подбирай и задницы подтирай. Будто мне, старому солдату заняться больше нечем. Всех этих бездельников надо кормить. Их целая когорта. Плюс - сто сирийских лучников сопровождения. Вот на них денег не жалко. Отличные бойцы. Но, что мне делать? Новобранцы жрут не меньше опытных бойцов, хотя, клянусь Марсом-мстителем, они этого не заслужили.
- Думаю, я смогу помочь, – сказал Лоредан. – Послезавтра за четверть часа до рассвета из Александрии отправится большой караван. Он идет в Карфаген. А оттуда, насколько мне известно, и до Ламбезиса недалеко. Так вот, каравану нужна охрана. Почему бы тебе, центурион и твоим людям не взяться за это дело? Твоему отряду, нужно будет, лишь сопроводить нас. За это твоих воинов будут кормить всю дорогу.
- Великолепно! – центурион, так и просиял. – Я согласен, господин…
- Называй меня Эмилием Валерием Вестулой. Можно просто - «господин Лоредан».
- А я Клодий Церр, по прозвищу Медвежья лапа, - улыбнулся во всю пасть центурион.
- Хорошо, Клодий, идём я представлю тебя караванщикам.
Через несколько минут, они уже были во дворе, где готовился к отправке караван.
- Солдаты? – удивился Алкмест? – Шесть сотен, говоришь?
- Потратиться придется, лишь на нехитрую кормежку, – сказал Лоредан. – Вас бы это, вполне устроило, как я полагаю. Да, конечно они новобранцы. Но представьте, если все же разбойники решатся напасть, им придется сильно призадуматься при виде столь большого числа вооруженных людей, сопровождающих караван.
- Сотня моих сирийских лучников разгонит любую падаль, что ошивается у границ! – подал голос центурион.
Один из персов-торговцев, закатив глаза и сгибая на руках пальцы, что-то уже подсчитывал в уме. Потом, он быстро набросал свои подсчеты на пергаментный свиток и протянул его Корнелию Оппиану.
- Думаю, стоит согласиться, – сказал римлянин, после того, как изучил подсчёты и расходы. – Много ли надо воину? Нет, совсем немного: в день каша с мясом и похлебка, немного фиников, немного чеснока, хлеба и вода. Все это, центурион мы твоим людям обеспечим.
На том и порешили.
- Вот отлично! – радовался ветеран, уже предвкушая, как потратит сэкономленные деньги, что дал ему квестор. – Это даже хорошо, караван сопровождать. Заодно, новобранцы начнут привыкать к марш-броску через пустыню.
Лоредан и Нарбо между тем отправились обратно в торговые ряды. Молодой аристократ начал с ковров. Он долго и придирчиво выбирал, пока, наконец, не купил два сирийских, два персидских и два ковра из страны серов. Первые четыре ковра - большие с толстым ворсом, ему понравились из-за их великолепной, богатой на цвета вышивки. Китайские коврики были меньше размерами, тонкой изящной работы, словно сотканы из серебристой паутины.
Затем, Лоредан проследовал в ряды, где продавались чистые, готовые к записям пергаментные свитки. Их вечно не хватало. Управляющим и казначеям, постоянно требовался материал для ведения записей и разного рода учета. Лоредан купил сразу несколько ящиков. После, его внимание захватила серебряная посуда из Аравии – очень тонкая и прекрасная работа с удивительно красивой выделкой и чеканкой. Своим женщинам он купил разноцветные шелка, всевозможные кольца и украшения и откровенно-эротические наряды танцовщиц.
Отправляясь с караваном в столь дальний путь, почти через всю северную Африку, Лоредан конечно же подумал и о покупке оружия, поскольку нападения разбойников и варваров в пустыне было делом обычным. Прежде всего, он приобрёл в оружейной мастерской отличную кольчугу, сплетенную из прочный мелких колец. Кроме этого на груди, спине и плечах, кольчуга была усилена медными пластинами. Для ног Лоредан присмотрел бронзовые поножи, а из шлемов выбрал коринфский в форме скошенного к затылку колпака и подвижным забралом для защиты верхней части лица. В качестве оружия он подобрал для себя обычный армейский гладиус с которым мог немного обращаться, хотя следуй он увещеваниям своего управляющего Семпрония, тренироваться почаще, сейчас, был бы весьма неплохим рубакой.
Затем, Лоредан подобрал снаряжение для Нарбо. В этот раз негр не стал упираться, поскольку не понаслышке знал, каковы бывают разбойники в пустыне. Тяжёлые доспехи Нарбо были не к чему, поскольку сковывали бы его движения. А вот кожаный нагрудник с медными пластинами пришёлся, как раз кстати. В качестве оружия негру подобрали шипастую палицу. Для Фабия Лоредан ничего покупать не стал, поскольку жулик всё равно откажется облачаться в защитное снаряжение, даже если на него нападут все кочевники пустыни разом.
Закончив покупку всего необходимого, Лоредан договорился с коллегией носильщиков, чтобы они доставили товары к месту сбора каравана.
Занятые всеми этими хлопотами и приготовлениями, ни Лоредан ни Нарбо, даже не подозревали, что с самого утра, едва только они покинули гостиницу, за ними велась слежка. Тарикс следовал за врагами своего господина, словно тень. В своем неприметном, тёмно-сером плаще с низко надвинутым капюшоном, он совершенно терялся в огромных многотысячных толпах покупателей, теснящихся и постоянно перемещающихся между торговыми рядами и лавками. Возможно, лишь Фабий с его опытом и чутьём, мог бы обнаружить слежку, но его здесь не было и Тарикс, почти не опасаясь, что его могут заметить и узнать, продолжал следовать за обидчиками.
Остаток дня ушел на решение разного рода дел: оплата доставленного товара к месту сбора каравана, временное складирование, разрешение разного рода формальностей от внесения своей части платы за участие в предприятии до уплат пошлин.
Лоредан и Нарбо вернулись в гостиницу, когда уже стемнело. Фабия не было и, скорее всего до рассвета, его не стоило ждать. Поужинав, Лоредан улегся спать. Наутро предстояло ещё немало дел, и главным из них было - найм вьючных животных и погонщиков.
В заказанной комнате Квинт Мелорий с нетерпением дожидался Тарикса. Тот явился, когда уже стемнело. Раб был усталым и голодным, но Мелорий не собирался отпускать его на кухню, пока тот всё не расскажет. Тарикс изложил результаты дневной слежки.
- Вот значит как! В Карфаген, негодяй собрался! – вскричал Мелорий.
Он возбужденно начал мерить шагами комнату, что-то бормоча себе под нос. Тарикс присел на свой топчан, возле входа и молча наблюдал за господином. Через минуту, вдруг остановившись, Мелорий сказал:
- Вот что, завтра ты мне покажешь, где собирается этот караван. Мы присоединимся к нему под видом обычных путников. Нужно проследить весь путь этого Лоредана. Может, он в Карфагене живёт, а может отправится оттуда ещё куда… Не важно. Когда узнаем где его дом, начнём действовать. Вот тогда-то, этот мерзавец за всё мне заплатит.