Пока Лоредан пробирался к лестнице, он весь изнервничался. Нарбо, же, похоже, не сколько не беспокоила окружающая обстановка. Как обычно, он поглядывал по сторонам весело и с живым интересом.
Наконец, добравшись до места, Лоредан сказал:
- Мое имя Эмилий Валерий Вестула. За ночлег я заплачу два сестерция. Пусть мне наверх принесут ужин. И не забудь покормить моего раба и...
Он повернулся к негру:
- Нарбо, распряги лошадей и проследи, чтобы их покормили и напоили, как следует.
Негр кивнул и отправился через кухню в обратном направлении. Трактирщик же, услышав отданное распоряжение, с заискивающей улыбочкой проговорил:
- Господин, прибавь к твоим двум сестерциям, ещё несколько монет. Хорошее сено, нынче дорого стоит, господин.
- Сено? - изумился Лоредан. - А я думал, мои лошади получат отборный овес.
- У меня есть только сено, - смутился трактирщик. - Я человек небогатый, господин, где уж нам для лошадей овес держать, сами черный хлеб с отрубями едим.
- Хорошо, сено, так сено, - кивнул Лоредан. - Но монет, я добавлю, только две. Два асса.
Трактирщик, похоже, обрадовался и этому. Полный энтузиазма, он начал бодро подниматься по лестнице, заваленной завянувшими капустными листьями и полусгнившей морковной ботвой.
- Я там не был года два, - бормотал трактирщик, - но думаю в комнате все в порядке.
Лоредан, хотел уже было подниматься следом, но заслышав угрожающее потрескивание ступенек замер на месте. Он решил подождать, когда поднимется хозяин.
- Что же ты, господин? - трактирщик остановился где-то на полпути и придерживаясь рукой за боковые перила, обернулся. - Не бойся, лестница крепкая, как щит легионера.
Но едва он это произнес, как ступенька под его ногами с сухим треском переломилась. Трактирщик завопил и рухнул вниз, ломая в щепки и труху другие ступени. Приземлившись на пол, хозяин покатился и сбил с ног Лоредана. Тот упал, едва не попав задом в большущую кастрюлю, наполненную какой-то вонючей жидкой гадостью, должно быть супом, прокисшим неделю назад.
Пока Лоредан поднимался, брезгливо морщась и стряхивая с тоги ошметки прилипшей грязи, трактирщик проворно вскочил и потирая ушибленную спину, кинулся к лестнице. Он ринулся на штурм, словно взбесившийся носорог, потрясая кулаками и сопровождая весь процесс отборной бранью.
Трактирщик подпрыгнул и сумел ухватиться за нижнюю ступеньку, которая была примерно посередине лестницы. Она выдержала немалый вес трактирщика, он даже смог немного подтянуться и ухватиться рукой за следующую, но эта следующая с громким треском сломалась и трактирщик соскользнул вниз, грудью резко навалившись на нижнюю ступень. Она тоже сломалась и с воплем, переходящим в приглушенный хрип, трактирщик растянулся на грязном полу. Но неудача, только ещё больше разозлила хозяина. Схватив первый попавшийся под руку бочонок, он поставил его под лестницей, забрался на него и дотянулся до ступени ставшей теперь нижней. Держась за неё одной рукой, трактирщик, другой ухватился за перила и попытался, оттолкнувшись ногами от бочки, одним прыжком взобраться наверх. Перила под его рукой угрожающе затрещала. Трактирщик, тут же перехватился рукой за другое место чуть выше, но тут, затрещала ступенька под его другой рукой. Тогда, трактирщик быстро обеими руками схватился за ступеньку, а ноги подтянул и, уперся ими в перила. Он рассчитывал, пока ступенька не сломалась, оттолкнуться и одним рывком добраться до верха лестницы. Но тут, с душераздирающим треском перила стали разъезжаться в разные стороны. Ноги трактирщика тоже. Ступенька, за которую он держался, отломилась и, сжимая её в руках, хозяин с воплем полетел на пол. Оба перила, тоже отломились и распадаясь на отдельные фрагменты посыпались на трактирщика вместе с ещё оставшимися ступенями.
Кряхтя и ругаясь, трактирщик выбрался из под обломков лестницы. Его боевой пыл ещё не угас. Хозяин бросился к куче дров, начал хватать поленья и громоздить их под остатками развороченной лестницы, от которой уцелела лишь верхняя планка, прибитая под входной дверью второго этажа. Но пирамида из дров оказалась неустойчивой. Она обрушилась, едва хозяин взобрался на самый верх и ухватился руками за лестничную планку. В результате падения, трактирщик едва не свернул себе шею. Лишь после этого его воинственный пыл несколько угас.
Лоредан подошёл к трактирщику, сидящему посреди кучи дров и хлопнул его по плечу.
- Я пожалуй, поеду дальше. Может, найду более устойчивое жилище.
- Нет, господин! Нет! - трактирщик вскочил и загородил собою выход из кухни. - Клянусь Юпитером, клянусь Янусом двуликим, Изидой и... и... Ты, будешь на верху! Лопни мои глаза! Век прибыли не видать! Что б крыша моя рухнула! Да, и куда ты поедешь сейчас, господин? Ночь, уже почти на дворе. А как стемнеет в Риме лучше не оставаться на улице. Знаете, сколько у нас тут разбойников? Нет, господин, оставайся у меня.