« Мой господин, вчера в лагере объявился римский всадник называвшийся Эмилием Вестулой. Он заявил, что среди собранных для навмахии рабов находится один его свободнорождённый друг и принадлежащий ему раб по имени Нарбо. Он потребовал немедленно отпустить их. Среди последней группы пленников, что продали нам гараманты, действительно оказался огромный негр по имени Нарбо. Он сразу же узнал этого Вестулу и назвал его господином. Но я никого освобождать не стал и сказал, что этот вопрос нужно решить с тобой, так что этот Вестула в скором времени прибудет к тебе. Советую в разговоре с ним быть осторожным. Он угрожал обратиться к префекту с жалобой. Я, буду ждать твоего решения, относительно освобождения людей Вестулы. Но вся сложность этого дела не в том, чтобы вернуть Вестуле его людей. Кто знает, как много в лагере ещё свободнорожденных и чужих рабов? Я опасаюсь, господин, что в скором времени нам не избежать скандалов и разных судебных тяжб.
С моим глубочайшим уважением, Кратий».
С помрачневшим лицом Марций Мессала свернул пергамент и сказал посланнику:
- Мой ответ Кратию нужно обдумать. Пока, ступай, тебя позовут.
Едва Фастий скрылся за занавесками, Мессала повернулся к своему гостю.
- Так ты, господин Вестула, обещаешь, что когда твоих людей вернут, это дело не будет придано огласке?
- Обещаю, уважаемый Мессала. Конечно, обещаю! – нетерпеливым тоном произнёс Лоредан. – Где же твой скриба? Что-то, он задерживается.
Хозяин, как-то странно взглянул на своего гостя. Похоже, он не поверил его словам и обещанию. В этот момент глашатай объявил:
- Прибыл Тит Минуций!
- О! Тит! Наконец-то! – радостно воскликнул Мессала, вскакивая с места. Он направился на встречу высокому полному мужчине, только что поднявшемуся по лестнице на террасу.
Лоредан, чуть не подавился глотком вина. Проклятие богов! Это был тот самый высокомерный всадник, с которым они вместе начинали путешествие в Александрию и которого, он так хорошо проучил в Региуме за его спесь и возмутительную наглость.
Тит Минуций всё так же, был быстр и резок в движениях, не смотря на своё массивное телосложение, и все так же, на его красном злом лице было надменное выражение. Впрочем, на приветствие Мессалы, он весьма добродушно улыбнулся и ответил своим вполне искренним приветствием. После, Тит Минуций взглянул на Тиберия, которому сдержанно кивнул и на Лоредана. Заметив пристальный взгляд последнего и его странную реакцию на своё появление, выразившуюся в явном нервозе и испуге, Тит Минуций удивлённо спросил:
- Э…, господин? Всё в порядке? Мы, знакомы?
- Нет! – выпалил Лоредан.
- Тогда, почему ты, при виде меня так испугался? - не отступал Тит Минуций. – Это, заметил бы, даже слепой.
- Я, испугался? – Лоредан попытался взять себя в руки. – Ну, что, ты. С чего бы мне пугаться тебя?
Лоредан, даже рассмеялся, правда, совершенно фальшиво, что только усилило подозрения Минуция.
- Постой-ка, господин… Мы точно не знакомы? Мне кажется, я тебя где-то, уже видел.
- Это исключено, - небрежно отмахнулся Лоредан. – Я только недавно прибыл в Александрию.
- Так и я тут недавно, - произнёс Тит Минуций тоном, говорящим, что данное обстоятельство совершенно неважно. – Готов поклясться, что твоё лицо мне знакомо.
- Это Эмилий Валерий Вестула, - представил Мессала своего гостя, тем самым, посчитав за благо вмешаться в разговор, который с самого начала выдался какой-то натянутый.
- Вестула? – Тит Минуций наморщил лоб, что-то вспоминая. – Вроде, я что-то слышал о семействе Вестулов. Ты, не из Испании ли? Ни с кем из твоей семьи, я вроде не знаком.
- Вот и я говорю, что ты не можешь меня знать и нигде раньше мы видеться не могли, - приободрился Лоредан.
- В самом деле? – убеждённость Минуция дала слабину. – Ну, может ты и прав… Хотя, порази меня молнией Юпитер, твоё лицо…
Тут, Фортуна окончательно отвернулась от Лоредана, и в довершение всех бед на террасе появился нумидиец Атиба. Едва увидев Лоредана, он разинул рот и вытаращил глаза, словно перед ним вдруг возник демон из Аида.
- Вот он, угощал меня вином! – вскричал раб.
Тит Минуций в полном недоумении уставился сначала на Лоредана, потом на Атибу. Оба выглядели испуганными и ошарашенными столь неожиданной встречей. И тут, до Минуция дошло.
- Что? – прорычал он. – Так ты все врал, пёс?
Атиба в ужасе рухнул на колени перед господином. А тот начал орать, потрясая своими огромными красными кулаками, физиономия же его стала, совершенно пунцовой.
- Ты же сказал, что тебя ударили сзади! Ты клялся, что не видел, кто это сделал! А теперь выходит, тебя просто напоили!
- Пощади, господин! – скулил нумидиец, обнимая ноги хозяина и кляня себя за такую неосторожность. Надо же было так глупо выдать себя! Но кто же знал, что этот тип, угощавший его Фалернским, а потом укравший кольцо и вместо него отправившийся к Элию Геротию, вдруг объявится здесь!
- Лгун! Пьяница! Свинья! – продолжал бушевать Тит Минуций. - Я прикажу содрать с тебя кожу! Я продам тебя первому же ланисте, и пусть тебя разорвут звери на арене!
- Что всё это значит? – с видом оскорблённого достоинства потребовал ответа Лоредан. – Твой раб, господин Минуций меня в чём-то обвиняет?
- Это я обвиняю! – взревел толстяк, вплотную подступая к гостю. – Ты, негодяй! Заманил Атибу в трактир и споил его! А потом, украл у него кольцо, которое я дал ему. А потом, под видом моего управляющего отправился к Элию Геротию…