* * *
Рабы, бросившиеся в погоню за убежавшим гостем, вернулись в дом Мессалы, побитые, многие в лохмотьях и с ожогами, покрытые ранами, синяками и ушибами. Они рассказали, что беглец от них ускользнул. Потом, на одной из улиц, где они его почти настигли, начался пожар. Затем набежали солдаты и начали драться с горожанами. Людям Мессалы едва удалось выбраться из этой заварухи. Но не всем. Что стало с тремя их товарищами, когда начались беспорядки, до сих пор было неизвестно. Может, они заживо сгорели, а может их просто прикончили, или мятежники, или солдаты.
Мессала был мрачен, как грозовая туча. В не лучшем настроении прибывал и Тит Минуций, которого, наконец, освободили из его унизительного плена. Оба римлянина сидели на стульях возле столика. Несколько рабов наводили на разгромленной террасе порядок.
- Что же теперь делать? - пробормотал Мессала и не скрывая своего раздражения посмотрел на Минуция. – Тит, друг мой, зря ты повёл себя так. Не стоило набрасываться на моего гостя с кулаками, только из-за одного подозрения.
- Твой гость, вор и мошенник! – резко ответил Тит Минуций. - Я тебе – это, уже в сотый раз говорю. Атиба узнал его и с дуру проговорился. Этот твой гость, никакой не Эмилий Валерий Вестула. Я встретил этого проходимца ещё на корабле, когда мы вышли из Анциума. Он попытался заговорить со мной но, я поставил этого плебея на место. Поверь мне, друг Марций, я узнал его. Никакой это не римский всадник. Настоящий Вестула человек, безусловно, достойный, а это обычный мошенник, назвавшийся его именем. На украденные у меня деньги он приоделся и купил тот экипаж, что стоит сейчас возле дверей дома. А кстати, зачем этот негодяй явился к тебе?
- Он сказал, что два его человека: друг и верный раб случайно попали в число пленников, которых я завтра выставляю в навмахии. Он хотел, чтобы я освободил их, тем более он отыскал их в лагере за городом. Конечно же, я согласился. Кратий слышал, как он угрожал пожаловаться проконсулу. Мне ведь не нужны скандалы. А что теперь? Он подвергся в моём доме нападению и ему пришлось бежать. Теперь, он точно будет жаловаться.
- Не будет, - усмехнулся Тит Минуций. – Как я сказал, он, всего лишь жулик и вор. – Нет, не пойдет он, ни к проконсулу, ни в суд.
- А если пойдет?
- Не пойдет. Точно, тебе говорю.
- Да откуда такая уверенность? – воскликнул Мессала. – Ты лучше скажи, что теперь делать?
- Он сказал, какие его люди? Описал их? Назвал имена?
- Да. Одного, тот, что римский гражданин зовут Фабий, а раба - огромного негра, кажется Нарбо.
- Огромный негр?! - вскричал Минуций - Ну точно, это та самая шайка! Вот, что нужно сделать: просто, прикажи прикончить этих двоих и все.
- Ты думаешь, так будет правильно? - оживился Мессала. – Как говорится, концы в воду.
Но тут, он с хмурым видом задумался и через минуту покачал головой.
- Ну, а если, все-таки это дело, как то дойдет до проконсула? Если этот… настоящий Вестула? Нет! Любые скандалы надо исключить. Я должен быть на хорошем счету и у префекта и у всех городских магистратов, иначе не видать мне поста распорядителя!
- Господин, осмелюсь предложить тебе один выход, - подал голос управляющий Тиберий.
- Да? - оживился Мессала. - Какой же?
- От этих двоих, Фабия и негра, безусловно, лучше избавиться.
- Вот, я же говорю, - закивал Минуций.
- Но не так, как предлагает господин Минуций, - заметил Тиберий. – Скажи, кто например, это будет исполнять?
- Кратий разумеется! – воскликнули разом и Минуций и Мессала.
- Но ведь он в одиночку не справиться, - Тиберий хитро прищурился. - Ему понадобятся помощники человека три-четыре. А где гарантия, что потом, они никому не проболтаются? Да и сам Кратий, как выпьет лишнего, становится слишком уж разговорчивый.
- Так, что же ты предлагаешь? – нетерпеливо воскликнул Марций Мессала.
- Фабия и негра нужно зачислить в гребцы и по всем правилам приковать к скамье, - ответил Тиберий. - Во время боя они непременно погибнут. Не понадобиться ничьих услуг, чтобы избавиться от этих двоих. Кто там потом станет разбираться сколько кого погибло и кто они?
- Отличная мысль! - воскликнул Мессала - Вот за что я плачу этому человеку!
- И у этого Вестулы, или кто бы он там ни был, не будет сегодня времени обратиться к проконсулу, - продолжил хитрый управляющий. - А завтра, уже будет поздно. И он не сможет предъявить никаких претензий, поскольку у него не будет никаких доказательств. Все доказательства пойдут на корм рыбам.
- Что ж - это выход, - закивал Мессала обрадовано. – И мне представляется – выход самый наилучший.
- Ну, а если эти двое все-таки выживут? - хмуро спросил Минуций, хотя идея Тиберия ему в принципе, тоже пришлась по вкусу.
- Исключено, - отрезал управляющий - Шансов выжить у гребцов во время гибели корабля никаких.
- Эй, позвать сюда Фокла и Фастия, - приказал Мессала одному из рабов.
Первым явился скриба. Усевшись за стол, он начал записывать всё, что диктовал господин. В письме, Мессала велел Кратию при подготовке к выходу в море особо проследить, чтобы те люди, за которыми приезжал человек назвавшийся Эмилием Валерием Вестулой были прикованы к седельным доскам гребцов и чтобы этот корабль шёл в бой одним из первых. Когда письмо было готово, Мессала вручил его надсмотрщику Фастию.
- Вот, мой ответ Кратию готов. Поезжай немедля. Он сегодня же должен получить это письмо.
Взяв пергаментный свиток и молча поклонившись, надсмотрщик покинул террасу.