Все вошли к претору. Он встретил их, восседая в курульном кресле. По сторонам застыли ликторы с каменными лицами. Претор Верцелиан был суровый и неулыбчивый человек с рано поседевшими волосами и с проницательным взглядом серых глаз. Кроме него и ликторов в комнате был ещё один человек, закутанный в пенулу с дорогой и красивой отделкой по краям. Низко нависающий капюшон закрывал лицо незнакомца. В дверях соседнего помещения стояли четверо крепких рабов, среди которых выделялся здоровенный негр, показавшийся Серторию знакомым.
- Приветствую, почтенные граждане, - сказал Верцелиан. – Я не стал бы беспокоить вас, особенно в такую погоду, но дело, по которому я собрал вас, не терпит отлагательства.
Тут, человек в пенуле шагнул вперёд и откинул капюшон на спину, открыв тем самым свою голову и лицо.
- Лоредан! – выдохнул изумлённый Серторий.
- Точно! Это же Вестула! – воскликнул один из приглашённых - Регул Вересс.
- Да, это я, – ответил молодой аристократ с усмешкой.
- Но я слышал, что ты, вроде бы погиб! – воскликнул другой приглашённый Лолий Арецина. – Дошли слухи, что ты, как-то оказался в Германии и там с тобой расправились варвары.
- А я слышал, что ты остался в Италии и стал жертвой то ли разбойников, то ли заговорщиков, - заявил третий приглашённый - Марк Тиспий. – Это, мне твой друг рассказал, с которым ты отплыл из Валенции..
- Как видите, все слухи оказались ложные, - рассмеялся Лоредан, наслаждаясь реакцией собеседников на своё появление и особенно, любуясь вытянутой физиономией Сертория.
Тот стоял бледный, с вытаращенными глазами и отвисшей нижней губой.
- Как? Как же так? – пробормотал он, наконец.
Лоредан насмешливо взглянул на патрона.
- Кстати, господин Серторий, Маррон, шлёт тебе привет. Мы с ним неплохо пообщались. Чудесный человек.
Серторий опять изменился в лице, глаза его словно остекленели, губы растянулись в оскал. Лоредану показалось, что патрон готов наброситься на него и сделает это, не взирая на присутствие претора и всех остальных. Но Серторий, надо отдать ему должное быстро умерил ярость и взял себя в руки. Вскоре, он принял надменно-невозмутимый вид, с которым и обратился к претору:
- Почтенный Верцелиан, мне бы хотелось знать, по какому вопросу ты меня вызвал?
- Нужно решить одну формальность, - ответил претор. Он сделал знак ликтору, чтобы тот позвал из соседнего помещения секретаря-скрибу. Когда тот явился и приготовился вести протокол, Верцелиан обратился к Серторию:
- Почтенный Марк Серторий, скажи, является ли Эмилий Валерий Вестула твоим должником и если да, то какую сумму он тебе должен?
- Да, Вестула мой должник! – воскликнул Серторий. - Его долг – три с половиной миллиона сестерциев.
- Хорошо, - кивнул претор. – В моём присутствии и в присутствии пяти свидетелей, ты подтвердил, что Эмилий Валерий Вестула является твоим должником. Теперь, скажи, была ли между вами договорённость относительно возврата долга и каковы её условия.
- Если через три дня после декабрьских календ Вестула не выплатит полностью долг плюс проценты в размере ещё пятисот тысяч сестерциев, всё его имущество, включая дом и земельные участки переходит в мою собственность.
- Ты, уважаемый Вестула подтверждаешь слова кредитора? – обратился претор к Лоредану.
- Подтверждаю, - кивнул тот.
- Хорошо. В моём присутствии и в присутствии пяти свидетелей Эмилий Валерий Вестула полностью признаёт, что является должником почтенного Марка Сертория. Итак, у нас есть требование о возврате долга в размере трёх с половиной миллионов сестерциев и процентов в сумме пятьсот тысяч сестерциев . Общая сумма составляет четыре миллиона сестерциев. Теперь, Эмилий Валерий Вестула, спрашиваю тебя, готов ли ты вернуть кредитору долг и если да, то как скоро и в какой сумме?
Лоредан выступил вперёд, с усмешкой взглянул на побледневшего Сертория и произнёс:
- Здесь и сейчас, в присутствии претора и пяти свидетелей из числа почтенных и уважаемых граждан Валенции, я заявляю, что сегодня, прямо сейчас готов выплатить господину Марку Серторию всю сумму причитающегося за мной долга, включая проценты.
- Как? - вырвалось у Сертория.
Вместо ответа Лоредан дал знак четверым рабам, стоявшим в дверях. Они начали вносить в атриум мешки развязывать их и ставить возле стенки.
- Прошу пересчитать и убедится в подлинности денег, - сказал Лоредан.
Серторий пораженно подошёл к мешкам, взял из одного горсть монет, словно хотел убедиться в их реальности, потом ссыпал обратно.
- Если угодно, мы все можем прямо сейчас поехать в аргентариум и там все оформить, - сказал Лоредан.
Серторий ничего на это не ответил, потом спросил:
- Откуда эти деньги?
- Не важно, - уклончиво ответил молодой аристократ. - Торговля на востоке оказалось успешной.
- Это несправедливо, – тихо пробормотал Серторий. – Ты не должен был…
- Что я не должен был? – рассмеялся Лоредан. – Ты, как будто и не рад вовсе, что я вернул долг.
- Подтверждаешь ли ты, уважаемый Марк Серторий, что долг тебе вернули сполна? – невозмутимо спросил претор. – Отвечай прямо и однозначно, не забывай, что ведется протокол.
- Подтверждаю – сквозь зубы процедил Серторий.
- Есть ли у тебя к Эмилию Валерию Вестуле, какие либо ещё претензии денежного или имущественного характера?
- Нет, – выдавил Серторий, глядя на Лоредана совершенно дикими от ненависти глазами.
- Тогда, именем римского народа, Рима и Императора, заявляю, что долг Эмилия Валерия Вестулы перед Марком Серторием выплачен! – торжественно провозгласил Верцелиан.
После этого, все присутствующие, кроме рабов и слуг поставили в протоколе свои подписи и печати. Последним подписался Верцелиан и приложил печать с гербом Империи.
Рабы, прибывшие с Серторием, принялись оттаскивать мешки с деньгами на улицу, где грузили их в экипаж господина.
Перед тем как уйти, Серторий задержался возле Лоредана, который, в отличии от него не спешил покидать префектуру. Похоже, здесь у него были ещё какие-то дела. Серторий дёрнул молодого аристократа за край плаща. Когда тот обернулся, бывший патрон, не скрывая более своей злобы и ненависти, сказал:
- Торжествуешь, щенок? Знай, мерзавец, в следующий раз ты, так просто не выскользнешь. У меня длинные руки, у меня связи и влиятельные друзья. Считай, тебе уже конец.
Лоредан, лишь усмехнулся в ответ. Однако, от слов Сертория ему стало не по себе. Патрон, действительно был на многое способен и Лоредан всерьёз задумывался об увеличении своей охраны и даже переезде куда-нибудь подальше от Валенции. Он вздохнул с огромным облегчением, когда Серторий, наконец, убрался. К молодому аристократу приблизился Верцелиан.
- Господин Вестула, ты говорил, у тебя есть ещё одно дело, которое нужно решить сегодня.
- Да, это так, - кивнул Лоредан и позвал: - Нарбо!
В помещение вошёл огромный негр, настоящий чернокожий Геракл, но с простодушной физиономией добряка и смешно оттопыренными ушами.
- Этот раб оказал мне в одном деле большую помощь, - начал Лоредан, - поэтому, я желаю дать ему свободу с применением процедуры manumissio vindicta, censu (1). Здесь присутствует господин Марк Тиспий, готовый принять участие в формулярном процессе (2). И выступить assertor in libertatem (3).
- Хорошо, приступим, - кивнул претор Верцелиан.
Вновь был приглашён скриба-секретарь. Нарбо стоял перед претором, а по сторонам раба замерли Лоредан и Марк Тиспий. Все были серьёзны, как никогда. После краткой вступительной речи претора, предусмотренной при проведении данного рода процедуры, Верцелиан обратился к Тиспию
- Что ты хочешь сообщить нам по поводу этого человека?